A quarta etapa da Volta a Espanha em bicicleta, que terminou na estação de esqui de Valdezcaray, ficou marcada pela mudança de camisola vermelha, com Alejandro Valverde (Movistar) a cair e perder terreno, cedendo a liderança a Joaquin Rodriguez (Katusha).

Quando o pelotão ainda rolava em terreno de planalto, sujeito a ventos laterais, Valverde viu-se envolvido numa queda coletiva, ao mesmo tempo que a Sky, do inglês Chris Froome, impunha um ritmo forte na frente do grupo, fracionando-o em quatro conjuntos mais pequenos.

Em fuga já estava o australiano Simon Clarke (Orica), que venceu a etapa - 160,6 quilómetros de Baracaldo até à estação de Valdezcaray -, impondo-se num sprint a dois ao alemão Tony Martin (Omega Pharma). Eram os últimos sobreviventes da decisiva fuga de cinco unidades.

Clarke ganhou em 4:30.26 horas, com Martin a dois segundos. O grupo de Froome chegaria a 1.04 e o de Valverde a 1.59.

A luta entre os favoritos era esperada para a última subida do dia, 16 quilómetros de primeira categoria, mas tudo se precipitou com a queda do detentor da camisola "roja".

Froome e a Sky desrespeitaram completamente o "acordo de cavalheiros" de não atacar nessas ocasiões e rapidamente colocaram o grupo de Valverde com quase um minuto de atraso, não permitindo o reagrupamento.

Juntos aos homens da Sky estavam, entre outros, Alberto Contador (Saxo Bank), Joaquin Rodriguez e um homem apenas da Movistar, Juan José Cobo, o vencedor da Vuelta do ano passado, bem como os portugueses André Cardoso (Caja Rural) e Tiago Machado (RadioShack).

Hernâni Broco (Caja Rural) chegou no grupo de Valverde. Os outros três portugueses perderam bastante tempo: Bruno Pires, 7.53, Sérgio Paulinho (Saxo Bank), 9.28, e Manuel Cardoso (Caja Rural), 15.42.

Na geral, Rodriguez comanda, com um segundo apenas de avanço sobre Froome e cinco sobre Contador. Valverde caiu para o nono lugar, a 36 segundos, dois lugares à frente de Cobo, que está a 47.

O português mais bem classificado continua a ser André Cardoso, em 33.º lugar. Subiu 14 lugares e está a 2.48 de Rodriguez. Hernâni Broco está em 38.º (3.43) e Tiago Machado é 40.º (a 4.10).

Bruno Pires ocupa o 90.º lugar, (13.58), Sérgio Paulinho segue em 97.º (15.13) e Manuel Cardoso é 176.º (34.35).

A etapa de quarta-feira, 172 quilómetros com partida e chegada a Logroño, tem um traçado para roladores e deverá ser mais calma.