O Governo português distinguiu hoje, com a Medalha da Ordem de Mérito, o ciclista luso José de Oliveira, 'O Pardal', pelo empenho na promoção do desporto e por ter sido pioneiro na criação de um organismo luso na Venezuela.
"Ele foi o fundador, em fevereiro de 1948, portanto há mais de 66 anos, da União Ciclista de Portugal (UCP), a primeira instituição de matriz portuguesa aqui na Venezuela, muito anterior aos centros portugueses, às sociedades de beneficência e às academias [da espetada e do bacalhau] e a toda uma panóplia de instituições que existem hoje na comunidade luso-venezuelana", disse o cônsul geral de Portugal.
Paulo Santos falava à agência Lusa, à margem da cerimónia de distinção, que teve lugar no Consulado Geral de Portugal em Caracas, durante a qual lembrou que a UCP entretanto desapareceu.
"Era muito especializada, só ciclismo, mas tem este mérito interessante de ser a primeira e é especialmente importante porque estamos a falar de uma época em que a emigração portuguesa estava apenas a começar, portanto anterior às grandes ondas [migratórias] que chegaram nas três épocas seguintes de 50, 60 e 70", disse.
Para o diplomata, a fundação da UCP "mostra que estes primeiros portugueses que tinham acabado de chegar, que ainda eram tão poucos, já vinham com um projeto para ficar, porque se não fosse o caso, não tinham fundado algo tão específico como uma união ciclista".
"Realmente os portugueses, desde o início e mesmo antes da chegada das grandes ondas migratórias, já estavam a chegar para ficar e nenhuma prova melhor do que a criação de instituições próprias com uma marca portuguesa como a União Ciclista", concluiu.
Em declarações à agência Lusa, O Pardal diz ter recebido com "surpresa" a notificação de que seria distinguido.
"Estou muito satisfeito, estão a reconhecer uma pessoa que pôs o nosso nome fora de Portugal à vista de todos, que contribuiu para afirmar a portugalidade no mundo. O reconhecimento é também para a comunidade portuguesa que muito me ajudou nisso", disse.
Com quase 91 anos de idade e natural do lugar da Póvoa, freguesia do Grilo, Vila Nova de Gaia, O Pardal destacou-se desde jovem no ciclismo, tendo participado e ganho várias corridas em Portugal, onde fez a clássica Porto-Lisboa com 15 anos de idade.
Muito conhecido na Venezuela, emigrou para Caracas aos 19 anos, onde além de fundar a UCP foi capitão da sua equipa, destacando-se pelas vitórias em corridas como a do Clássico Força Nacional, a de San Juan de Los Morros, Clássico Maracay e Caracas - Barquisimeto, entre outras.
Depois dedicou-se à vida comercial, teve oficinas de reparação de bicicletas e também de motocicletas. Mais tarde enveredou pela compra e venda de viaturas e a construção civil, destacando-se também na construção de importantes casas uni e multifamiliares na cidade de Caracas e de prédios industriais no Estado venezuelano de Arágua.
Além de fundar a UCP foi um dos promotores da construção do Centro Português de Caracas.