O britânico Mark Cavendish (Omega Pharma-Quick Step) venceu ao “sprint” a primeira etapa da Volta à Califórnia em bicicleta, no domingo, após um duelo ao milímetro com o alemão John Degenkolb (Giant).

Cavendish gastou 4:44.17 horas para cumprir os 193,1 quilómetros da etapa, com partida e chegada em Sacramento, o mesmo registo atribuído ao português Tiago Machado (NetApp-Endura), que terminou em 25.º. O outro luso da equipa alemã, José Mendes, chegou em 116.º, a 12.13 minutos.

A discussão da etapa foi de tal forma apertada, que houve a necessidade de recorrer ao "photo-finish" para descortinar o vencedor. "Já ganhei um ‘sprint’ por 10 centímetros e perdi outro por três. Em ambos, sabia qual o resultado. Desta vez, não fazia a menor ideia do vencedor... estou muito contente", afirmou "Cav".

Dando continuidade à série de bons resultados, após quatro vitórias na Volta à Turquia, o britânico é o primeiro líder da prova, com quatro segundos de vantagem sobre Degenkolb e seis sobre o holandês Moreno Hofland (Belkin), terceiro a cruzar a linha, à frente do eslovaco Peter Sagan (Cannondale). Tiago Machado é 26.º, a 10 segundos, e Mendes 116.º, a 12.23 minutos.

A equipa de Sagan, recordista de triunfos em etapas na corrida norte-americana, foi uma das que mais trabalhou para anular a diferença de 45 segundos para um grupo de 22 corredores que, a cerca de 60 quilómetros do final, provocou um corte significativo no pelotão aproveitando o vento.

Na frente seguiam Cavendish, o belga Tom Boonen (Omega Pharma-Quick Step) e o britânico Bradley Wiggins (Sky), vencedor da Volta a França em 2012, mas o vento deixou de colaborar na parte final e o pelotão reagrupou-se a 22 quilómetros do final.

A segunda das oito etapas da Volta a Califórnia, um contrarrelógio individual de 20,1 quilómetros em Folsom, disputa-se hoje (madrugada de terça-feira em Portugal).