O Sporting perdeu esta tarde com o Bayer Leverkusen, por 3-1, no jogo da segunda mão dos 16 avos de final da Liga Europa, e ficou assim pelo caminho nas competições europeias. A desvantagem registada na primeira mão não retirou a capacidade de sonhar ao leão, mas Bellarabi, que anotou três dos quatro golos do Bayer na eliminatória, não permitiu a passagem.

Pedia-se hoje à equipa de Jorge Jesus o que nunca havia conseguido numa deslocação à Alemanha. O 0-1 que se tinha verificado na primeira mão já era uma condicionante de peso, mas nem isso atemorizou o Sporting. Jorge Jesus voltou a surpreender no onze, que não contava com Adrien (lesionado), Slimani e Ruiz (ambos no banco), mas a surpresa maior foi a grande resposta dos leões em Leverkusen.

O início já se adivinhava complicado na Bay Arena, com o forte pressing germânico. A formação de Roger Schmidt já contou hoje com o goleador Chicharito Hernández, mas voltou a mostrar as suas credenciais, tal como tinha feito em Lisboa. Intensidade alta, pressão forte e grande dinâmica voltaram a causar problemas ao Sporting.

Os leões reagiram, quase sempre através de João Mário – exibição de luxo em Leverkusen – e de Mané, mas este último desperdiçou boa chance de lançar os leões de imediato para o apuramento. A equipa começou a estabilizar ao fim de 15 minutos e foi já em pleno controlo do jogo que acabou por ser surpreendida.

Aos 29’, um contra-ataque rápido dos alemães isola Bellarabi no lado direito da grande área e este surpreende Rui Patrício com um remate forte por baixo das pernas do guardião leonino. Estava feito o 1-0, aumentando ainda mais as dificuldades do Sporting na missão de seguir em frente.

Contudo, o golo até fez bem ao Sporting e o empate não demorou a surgir. Uma boa jogada de João Pereira deixa o remate à mercê de Mané. Este atirou para defesa incompleta de Leno e João Mário foi mais lesto na recarga, assinando o 1-1 aos 38 minutos. Relançava-se a discussão na eliminatória, pois o passaporte dos oitavos de final estava a apenas um golo de distância.

Após o intervalo, o Sporting regressou dos balneários ainda mais confiante, subjugando o Bayer ao seu meio-campo. Os leões pareciam ameaçar a reviravolta, mas foram uma vez mais batidos pela arte de Bellarabi. O internacional alemão fez o 2-1 aos 64 minutos numa grande jogada individual, culminada com uma verdadeira ‘bomba’ de fora da área. Um remate sem hipóteses para Rui Patrício e que, de certa forma, ‘matou’ a reação leonina.

O Sporting, já com Ruiz em campo, e pouco depois com Slimani e Gelson, tentou ainda um derradeiro fôlego na eliminatória, mas o filme do jogo tinha sido alterado de forma definitiva por Bellarabi. O perigo leonino começou a escassear e a equipa expunha-se agora aos contra-ataques do Bayer.

Ato contínuo, os alemães ainda aproveitariam e sentenciariam a eliminatória com o 3-1 final, da autoria de Hakan Çalhanoglou, num grande golo perante um desamparado Rui Patrício, aos 87 minutos. Era o KO final no Sporting, que ainda assim mostrou que tinha mais do que condições para seguir em frente, caso a Europa fosse uma aposta real de Jorge Jesus.

Consumada a eliminação da Liga Europa, os leões viram-se agora única e exclusivamente para o campeonato: o grande objetivo da época em Alvalade.