Nikola Jokic liderou uma recuperação na segunda parte e os Denver Nuggets alcançaram a vitória nas finais da Conferência Oeste sobre os Los Angeles Lakers na segunda-feira, alcançando as Finais da NBA pela primeira vez na história do clube.

Nikola Jokic, eleito duas vezes MVP  da NBA, , terminou com 30 pontos depois dos Nuggets terem revertido uma desvantagem de 15 pontos no intervalo para eliminar LeBron James e os Lakers dos playoffs com uma vitória por 113-111 na Crypto.com Arena.

James parecia querer manter a temporada dos Lakers viva, ao marcar 31 pontos numa magnífica primeira parte, o que deixou os Lakers, campeões da NBA 17 vezes, a vencer por 73-58 ao intervalo.

Mas Jokic liderou a recuperação dos Nuggets no terceiro período, marcando 13 pontos levando os principais favoritos da Conferência Oeste bater os Lakers por 36-16, virando a partida de cabeça para baixo.

Um final dramático no quarto período viu Jokic colocar os Nuggets à frente por 113-111 a 51,7 segundos do final da partida.

Com quatro segundos para jogar, Lebron James teve uma última chance de empatar e forçar o prolongamento, mas o lançamento foi bloqueado por Aaron Gordon levando os Nuggets a uma vitória histórica.

Denver - uma das 11 equipas na liga que nunca conquistou o campeonato da NBA - vai enfrenta os Miami Heat ou os Boston Celtics nas finais.

Miami, vence Boston por 3-0 nesta altura, e pode garantir o seu lugar nas finais com uma vitória em casa esta terça-feira.

"Não desistimos", disse Jokic à ESPN. "Eu venho a dizer isso há cinco anos, quando estávamos mal ou quando estávamos bem, nós não desistimos. E foi isso que aconteceu hoje", disse o sérvio.

"Eles começaram melhor na primeira parte, foram melhores, mais agressivos, marcaram facilmente e praticamente não erraram. Mas no segundo tempo viramos a página e toda a gente se destacou. Foi um esforço coletivo, não é apenas um jogador."

Os Nuggets entrarão nas finais cheios de confiança de que podem terminar a espera de quase meio século por um título da NBA, depois de mais uma performance equilibrada e composta que se mostrou demais para os Lakers.

O veterano de 38 anos, Lebron James, terminou com 40 pontos, 10 ressaltos e nove assistências pelos Lakers numa tentativa heroica de manter a série viva.

"Ele fez um jogo incrível", disse Jokic sobre James. "Não conseguimos pará-lo no primeiro tempo... ele ainda é um dos melhores a jogar este jogo."

Mas os restantes jogadores dos Lakers mais uma vez falharam em se destacar quando importava, com uma série de lançamentos falhados no quarto período, permitindo que os Nuggets mantivessem a sua vantagem para garantir a vitória.

O treinador dos Lakers, Darvin Ham, disse que sua equipe pagou o preço por não converter cestos suficientes, elogiando a implacabilidade de Denver no final.