Origens

O Zenit de São Petersburgo tem as suas origens na antiga União Soviética de Joseph Estaline quando em 1939 dois clubes de futebol da mesma cidade, denominada na altura de Leningrado, se fundiram num único emblema com ligações à industria do armamento soviético. Mas a história das origens do FC Zenit começa em 1914, quando um grupo de entusiastas de futebol fundou o 'Murzinka' e começaram a jogar no Estádio de Bolshevik.

Apesar da situação instável no país, tanto o clube, conhecido também como simplesmente Bolshevik, como o Estádio, conseguiram sobreviver e manter-se a períodos conturbados da história da Rússia como a I Guerra Mundial, a Revolução Bolchevique, e a Guerra Civil entre 1918 e 1922. Em 1925, um grupo de operários de uma Central Metalúrgica de São Petersburgo juntou-se para jogar futebol sob o nome de 'Stalinets', tendo participado até 1938 no campeonato soviético com esse nome, que curiosamente é um trocadilho com a palavra em russo 'stal' que significa aço.

Em 1936, o Bolshevik foi inscrito no campeonato soviético com a designação de Zenit de Leningrado, depois de ter sido inserido no programa de desporto da União Soviética pela sociedade desportiva do armamento, e chegou mesmo a defrontar os Stalinets de Leningrado no campeonato de 1938, com a curiosidade de terem terminada a prova em 22º lugar a seis pontos dos 'metalúrgicos', que terminaram o prova em 14º lugar com 24 pontos.

Curiosamente, a decisão de Joseph Estaline em integrar a Central Metalúrgica de São Petersburgo na indústria militar soviética levou à fusão dos dois clubes em 1939, com as equipas, jogadores e treinadores dos Stalinets a transferirem-se para o Zenit de Leningrado. No entanto, só em 1940 é que o Zenit de São Petersburgo regressaria à primeira divisão soviética uma vez que em 1939 o Stalinets ainda participou no primeiro escalão uma vez que tinha garantido o seu direito para tal em 1938.

Os primeiros títulos do Zenit de São Petersburgo

Com a invasão da União Soviética pela Alemanha em 1941, o campeonato russo de futebol acabou por ser interrompido até 1944. O Zenit de São Petersburgo terminou a prova de 1941 na 11ª posição, e no regresso às competições em 1944, poucos meses do depois do fim do cerco de 900 dias a Leningrado, o clube conseguiu conquistar a sua primeira Taça Soviética e fazer história na competição ao tornar-se no primeiro clube fora de Moscovo a conquistar o referido troféu. Foi numa final emotiva na capital frente ao CDKA Moscovo (clube que precedeu o CSKA Moscovo) que formação de São Petersburgo começou o jogo em desvantagem e acabou por conseguir dar a volta ao marcador para no final conseguir erguer o troféu com uma vitória por 2-1.

A conquista da Taça Soviética por parte do Zenit foi de enorme simbolismo da luta da cidade de São Petersburgo contra o cerco de 900 dias do exército nazi, uma vez que o percurso dos jogadores na competição foi de resistência até ao fim, sendo o clube que na prova disputou mais jogos, pois teve de realizar dois jogos de desempate.

Durante as décadas seguintes, o Zenit de São Petersburgo foi perdendo algum fulgor competitivo, e em 1967 esteve mesmo perto de descer de divisão no campeonato soviético com um último lugar da prova, mas uma decisão política acabou por impedir que o clube fosse relegado para as divisões inferiores num ano em que se comemorava o 50º aniversário da Revolução de Outubro, que, teve em São Petersburgo um dos seus epicentros mais importantes.

Apesar da continuidade do Zenit no primeiro escalão soviético nos anos seguintes, o melhor que a formação de São Petersburgo conseguiu foi um quinto lugar em 1976. Entre 1977 e 1979, o Zenit terminou o campeonato soviético em 10º lugar, para entrar depois na década de 80 com outra força e um magnífico terceiro lugar em 1980, e que lhe valeu uma Taça Progresso, um troféu atribuído pelo jornal Gazeta dos Trabalhadores de Kiev ao clube que tivesse o melhor progresso em relação à época anterior.

A 'revolução' do Zenit parecia estar em marcha, e em 1984, liderados por Pavel Sadyrin, o clube consegue o seu primeiro e único título de campeão soviético depois de uma intensa luta com o seu 'rival' Spartak de Moscovo. Nesse mesmo ano, o clube ainda vai à final da Taça Soviética mas perde o troféu para o Dínamo de Moscovo por 2-1.

No entanto, no arranque da época seguinte, o Zenit 'vinga-se' do Dínamo de Moscovo na Super Taça Soviética ao vencer os moscovitas numa final a duas mãos por 2-1, em São Petersburgo, e 1-0, em Moscovo.

A década de oitenta parecia promissora para o clube de São Petersburgo, e em 1986, o então Zenit de Leningrado disputava a final da Taça das Federações Soviéticas na Moldávia com o Dnipro, mas os ucranianos acabariam por vencer esse jogo por 2-0 e arrecadar o troféu que colocava frente a frente apenas os melhores clubes da União Soviética.

Do discurso de Gorbachev em Leningrado ao colapso da União Soviética

Na década de oitenta, Mikhail Gorbachev subiu ao poder no Kremlin e prometeu desde logo reformas para regenerar a economia na União Soviética. No entanto, a 'Perestroika' de Gorbachev não conseguiu impedir a espiral recessiva da economia, e o colapso da União Soviética acabou por tornar-se uma realidade com consequências em todos os sectores da sociedade russa, nomeadamente no futebol e no desporto.

Em 1990, o Zenit de São Petersburgo registou-se como sendo um clube profissional de futebol independente, apesar de ser considerado propriedade da cidade. Nos anos seguintes, a equipa da cidade de São Petersburgo acabou a lutar para subir ao principal escalão depois de descer em 1992. Em 1996, o clube regressou à elite do futebol russo num processo de regeneração e adaptação à nova realidade vivida na Rússia. Em 1999, o Zenit conquista a Taça da Rússia ao derrotar na final o Dínamo de Moscovo, por 3-1, e arrecadar o primeiro troféu em quinze anos, quebrando assim a hegemonia do poder central de Moscovo, que entre 1992 e 1998 viu seis clubes da capital russa levantar o troféu.

Da Gazprom a Bart Simpson, aos 'novos' ricos do futebol europeu

Com a entrada do novo milénio, o Zenit de São Petersburgo deu continuidade ao ciclo de vitórias interrompido em meados da década de oitenta com o colapso da União Soviética. Em 2003, O Zenit volta a conquistar um troféu para o seu palmarés ao vencer o FC Chernomorets Novorossiysk por 3-0, e 2-2, numa final a duas mãos da Taça da Liga russa.

O regresso das conquistas do Zenit de São Petersburgo dava uma nova vida, e em 2005 a empresa de gás natural Gazprom adquiriu o clube para investir vários milhões de euros em jogadores e num novo estádio.

Nos últimos anos, o clube conseguiu contratar vários jogadores importantes no futebol europeu, assim como treinadores mediáticos como Dick Advocaat ou Luciano Spalletti. Em 2007, o Zenit alcançou o título de campeão da Rússia com o técnico holandês, o que valeu ao clube a entrada direta na Liga dos Campeões. No ano seguinte, a formação de São Petersburgo começa a época com a conquista da Supertaça da Rússia, seguindo-se a histórica caminhada na Taça UEFA desse mesmo ano, com direito a vitórias históricas sobre Bayer Leverkusen ou Bayer Munique. Na final da prova, o Zenit fez história, e venceu os escoceses do Glasgow Rangers por 2-1, num jogo disputado na casa do Manchester City. O clube tornou-se no segundo emblema russo a conquistar uma prova europeia, e pouco depois voltaria a fazer história ao conquistar a Supertaça Europeia diante do Manchester United por 2-1, sendo que um dos golos foi apontado pelo internacional português Danny.

Desde a entrada em cena da Gazprom no clube de São Petersburgo que o Zenit tem sido uma das forças dominantes do futebol russo, com vários títulos conquistados e presenças habituais na Liga dos Campeões. Os milhões de euros que a empresa de gás natural já investiu no clube em contratações de jogadores estão ao nível dos melhores emblemas da Europa, com o Zenit a tornar-se os últimos anos num ator muito ativo nos mercados de transferências, nomeadamente de inverno.

Em setembro de 2014, o Zenit de São Petersburgo anunciou o acordo com a 20th Century Fox para um reforço de peso para o clube: a contratação da personagem Bart Simpson para animar os adeptos durante os jogos do clube.

Apesar do forte investimento dos últimos anos, as novas regras do 'fair-play' financeiro da UEFA tiveram um enorme impacto no Zenit de São Petersburgo, o que já levou o emblema russo a diminuir as contratações 'milionárias' desde que o treinador português André Villas-Boas chegou ao clube. Apesar disso, no clube estão jogadores como Hulk, Witsel ou Garay. Na quarta-feira, o Benfica vai ser colocado à prova perante o favoritismo dos 'milhões' que tanto prestígio europeu têm dado a clubes emergentes.