O Sporting recebe o Rio Ave este sábado, para a 22.ª jornada da Liga portuguesa, duelo em que os ‘leões’, praticamente arredados da corrida ao título, vão procurar não perder terreno para Benfica e FC Porto, e, mais importante, segurar o terceiro lugar, face à pressão de SC Braga e Vitória de Guimarães, para poderem continuar a sonhar com a Liga dos Campeões.

Mas vamos recuar um pouco no tempo, mais precisamente até setembro de 2016. No rescaldo de uma excelente exibição da equipa de Alvalade frente ao Real Madrid no Santiago Bernabéu (derrota por 2-1), Jorge Jesus demonstrava toda a sua autoconfiança ao referir que não tinha o melhor plantel do campeonato, mas que o facto de a equipa ‘leonina’ ser treinada por ele fazia com que esta fosse a melhor da liga portuguesa.

“Não tenho o melhor plantel, tenho é uma equipa trabalhada por mim e se está trabalhada por mim tem de ser a melhor, a diferença está no treinador", respondeu, então, Jorge Jesus, que falava na conferência de antevisão ao desafio no terreno do Rio Ave.

E não é preciso puxar muito pela memória para saber o que aconteceu a seguir. Derrota do Sporting em Vila do Conde por 3-1, que representou o primeiro ‘tropeção’ dos ‘leões’ no campeonato, após um excelente início na prova: quatro triunfos em quatro jogos, que até então valiam à equipa de Jorge Jesus a liderança isolada.

O ‘desaire’ com o Rio Ave não foi propriamente o início do fim para o Sporting (isso seria manifestamente exagerado), mas abriu portas a um campeonato de altos e baixos, que ainda hoje se verifica. A equipa de Alvalade está, neste momento, a 10 pontos do Benfica e a 12 do FC Porto (tem mais um jogo), com o título e a entrada direta na Champions cada vez mais distantes.

Cinco meses depois do duelo no Estádio dos Arcos, o discurso de Jorge Jesus já não é o mesmo, com o técnico a admitir que a equipa tem estado aquém do esperado. Contudo, refere, a motivação mantém-se, mesmo estando fora da corrida pelos títulos.

“A motivação tem de ser sempre máxima, apesar de se estar sempre mais motivado quando se corre atrás de um objetivo. Os títulos foram-se perdendo ao longo da época, não vale a pena esconder, mas a motivação é a mesma. Isso não deixa de tirar responsabilidade, ou ter aquilo que a equipa tem tido, alma. A equipa tem de fazer isto e aproximar-se o mais possível dos dois primeiros classificados”, salientou o técnico, na conferência de imprensa.

Então qual será o grande trunfo do Sporting frente a uma equipa que sabe como ganhar ao Sporting? Apenas uma palavra: Alvalade. Os ‘leões’ têm-se dado bastante bem nos jogos disputados em casa, tendo averbado apenas uma derrota e um empate para o campeonato, frente a SC Braga e Tondela, respetivamente. Alvalade e um Bas Dost com fome de golos – na Liga são já 17. Alan Ruiz, com dois golos apontados nos últimos dois jogos, deverá receber novo voto de confiança de Jesus e manter a titularidade no ataque ‘leonino’.

Do outro lado da barricada está um Rio Ave também na luta pelos lugares europeus – ocupa a nona posição, com 27 pontos -, motivado pela ‘gracinha’ feita ao leão em Vila do Conde. Luís Castro não era então o técnico dos vilacondenses – substituiu mais tarde Nuno Capucho – mas destaca-se também pelo facto de ser um dos poucos treinadores a quem Jorge Jesus nunca venceu – ambos estiveram frente a frente em quatro ocasiões.

Para o treinador dos vilacondenses, a vitória da primeira volta pode servir como fator motivacional para o Rio Ave… e para o Sporting. “É um aspeto motivacional que pode ser aproveitado pelos dois lados. Para o Rio Ave porque já foi capaz de bater o Sporting, o Sporting porque quererá vingar a derrota. É um aspeto que pode ser aproveitado por mim e pelo Jorge Jesus. O que mais motiva nunca será o passado. Há jogadores diferentes, houve entradas e saídas, as duas equipas são diferentes”, constatou.

A equipa de Vila do Conde viaja para Alvalade sem Yazalde, Traoré, Nadjack, Pedrinho e Heldon, por razões de ordem física. O avançado cabo-verdiano, mesmo que estivesse em pleno, não poderia ser utilizado, por estar emprestado precisamente pelos ‘leões’. Tal como o sérvio Petrovic. A chamada do defesa Nélson Monte é a principal novidade nos eleitos de Luís Castro.

O Sporting-Rio Ave está marcado para as 20h30 deste sábado, no Estádio José Alvalade, e terá arbitragem de Bruno Esteves, da Associação de Futebol de Setúbal.