O ponta-de-lança Hugo Almeida manifestou-se hoje preparado para ser «o escolhido» do treinador Paulo Bento para substituir Hélder Postiga, suspenso para a receção a Israel, um jogo que a seleção portuguesa de futebol está obrigada a «simplesmente vencer».

Hugo Almeida, que pode cumprir na sexta-feira a 50.ª internacionalização "AA", caso seja utilizado no penúltimo jogo do grupo F europeu de qualificação para o Mundial de 2014, observou que apenas o triunfo mantém Portugal na rota do apuramento direto para a fase final da competição, ainda que esteja dependente de um deslize da líder Rússia.

«Se for eu o escolhido darei o meu melhor. Sinto-me confiante e com força. Está-me a correr bem este início de temporada e se jogar aqui espero também fazer golos», observou o avançado, que se perfila como o mais forte candidato - em conjunto com Nelson Oliveira - a ocupar o lugar de Hélder Postiga, melhor marcador de Portugal na fase de qualificação, com cinco golos.

Para Hugo Almeida, a receção a Israel, no Estádio José Alvalade, é um «jogo crucial» numa altura em que se jogam as últimas cartadas na fase de apuramento, lembrando que, apesar de Portugal não depender apenas de si para vencer o grupo e conquistar a qualificação direta, «a esperança é a última a morrer».

«Temos de nos preocupar connosco e vencer este jogo e o próximo [com o Luxemburgo]. Não dependemos de nós e sabemos que a Rússia tem jogos teoricamente mais fáceis, mas nunca se sabe», defendeu o jogador dos turcos do Besiktas, em referência às partidas que a comandante do grupo disputará no Luxemburgo e no Azerbaijão.

O ponta-de-lança recordou as dificuldades que Portugal sentiu há pouco mais de seis meses em Telavive, onde esteve a perder por 3-1 e só conseguiu chegar ao empate 3-3 com um golo afortunado de Fábio Coentrão, marcado em período de compensação, alertando para o perigo do contra-ataque israelita, mas advertindo que a equipa lusa «quer mais do que tudo a vitória».

«[Portugal tem de] Simplesmente vencer. Sabemos os pontos fortes [do adversário] e o quanto sofremos em Israel. Temos de tentar fazer menos erros e mais golos. Só nos passa pela cabeça ganhar», assegurou Hugo Almeida, recordando que para a seleção israelita joga em Lisboa a última oportunidade de lutar pelo segundo lugar do grupo e o consequente apuramento para os "playoff".

Paulo Bento poderá apresentar, pelo menos, cinco alterações em relação à equipa que alinhou de início no último encontro, na Irlanda do Norte, que Portugal ganhou por 4-2 graças a um "hat-trick" de Cristiano Ronaldo, mas o avançado desvalorizou as ausências de Hélder Postiga e Fábio Coentrão, ambos suspensos frente a Israel, bem como de João Pereira, Bruno Alves e Vieirinha, todos lesionados.

«Na nossa profissão temos bastantes lesões. Penso que o grupo não fica mais fraco, pois há outros jogadores que vão entrar. Alguns já deram seu contributo, outros são novos, mas se estão aqui é porque tem valor», observou Hugo Almeida, que fez um balanço dos três anos de Paulo Bento no comando da "equipa das quinas", que hoje se assinalam, elogiando um treinador que «tem dado muitas alegrias» aos adeptos da seleção.

Portugal ocupa a segunda posição do grupo F, com menos um ponto do que a Rússia, e está dependente de um deslize da líder nos confrontos com o Luxemburgo e o Azerbaijão para poder vencer a "poule" e assegurar o apuramento direto, mas, em primeiro lugar, necessita de confirmar o segundo posto e a consequente presença nos "play-offs" de acesso à fase final.

A seleção das “quinas” defronta Israel na sexta-feira, no Estádio José Alvalade, em Lisboa, em jogo com início às 20h45 e arbitragem do norueguês Tom Harald Hagen, fechando a participação no grupo F europeu de qualificação frente ao Luxemburgo, na terça-feira seguinte, no Estádio Cidade de Coimbra, em encontro marcado para as 18h00 e que será dirigido pelo árbitro turco Bülent Yildirim.