O Benfica, vencedor das últimas três edições, inicia terça-feira a defesa da Taça da Liga de futebol com uma sempre difícil deslocação a Guimarães, num encontro que colocará frente a frente os dois treinadores finalistas da última época.

No Minho, os “encarnados” estreiam-se na terceira fase da competição, e também em 2012, numa partida que se espera difícil, mas em que o técnico Jorge Jesus deverá aproveitar para fazer rodar alguns jogadores menos utilizados.

O Benfica, que entra no novo ano na frente do campeonato, com a continuidade na “Champions”, mas também com alguns problemas disciplinares (Rúben Amorim e Enzo Perez), terá pela frente um Vitória de Guimarães que necessita urgentemente de “acordar” e esquecer a última metade de 2011.

Os vimaranenses, crónicos candidatos às competições europeias, estão fora da Taça de Portugal e ocupam um inesperado 11.º lugar na Liga, apenas três pontos acima da zona de despromoção.

O encontro do Grupo B poderá também servir para o treinador Rui Vitória esquecer a derrota (2-1) sofrida na final da temporada passada, em Coimbra, quando estava no comando do Paços de Ferreira.

No mesmo grupo, Marítimo e Santa Clara defrontam-se na Madeira, num encontro agendado para segunda-feira.

O Sporting, a única equipa lusa que entra em 2012 ainda com ambições em quatro competições (Liga, Taça, Taça da Liga e Liga Europa), arranca o ano com uma viagem a Vila do Conde, para defrontar o Rio Ave, no Grupo A.

Os “leões”, finalistas vencidos das duas primeiras edições da Taça da Liga, aparecem reforçados com os regressos de Matias Fernandez, Izmailov e Jeffren, todos após longa paragem por lesão, e também com o brasileiro Renato Neto, que esteve emprestado aos belgas do Cercle Brugge.

O encontro vai também servir como um ensaio geral ao clássico de 07 de janeiro, frente ao FC Porto, que é decisivo para os “leões”, presentemente a seis pontos de “dragões” e “águias” no campeonato.

Por seu lado, o Rio Ave irá tentar apagar o mau resultado do último jogo que realizou em 2011, quando saiu goleado do Estádio da Luz, face ao Benfica, por 5-1.

No grupo A, Gil Vicente e Moreirense defrontam-se em Barcelos, também na segunda-feira.

O FC Porto é o único dos “três grandes” que já se estreou na Taça da Liga, ao vencer no terreno do Paços de Ferreira, por 2-1, no Grupo D, num jogo disputado a 21 de dezembro.

Os “dragões”, que estão a ter uma temporada algo irregular (eliminação da Taça de Portugal e “Champions”) ficam agora à espera do desfecho do embate entre Vitória de Setúbal e Estoril-Praia, marcado para segunda-feira.

Na terça-feira disputam-se os dois jogos do Grupo C, com o Sporting de Braga a visitar o campo do Nacional e o Portimonense a receber o Penafiel, num confronto entre equipas da Liga de Honra.

- Programa e resultados da primeira jornada da terceira fase:

GRUPO A:

- Segunda-feira (02 jan):

Rio Ave – Sporting, 20h45 (SIC).
Gil Vicente – Moreirense, 16h00.

GRUPO B:

- Segunda-feira (02 jan):
Marítimo - Santa Clara, 19h00.

- Terça-feira (03 jan):
Vitória de Guimarães – Benfica, 20h45 (SIC).

GRUPO C:

- Terça-feira (03 jan):
Nacional - Sporting de Braga, 19h15 (SportTV).
Portimonense – Penafiel, 17h00.

GRUPO D:

- Quarta-feira (21 dez):

Paços de Ferreira - FC Porto, 1-2

- Segunda-feira (02 jan):

Vitória de Setúbal - Estoril-Praia, 19h00 (SportTV).