Cinco corredores portugueses, com Rui Costa à cabeça, vão alinhar à partida da Volta a França em bicicleta de 2014, o que constitui a maior representação lusa no Tour nos últimos 30 anos.

A "equipa" deste ano, em que o campeão do Mundo será acompanhando por Nelson Oliveira, seu colega da Lampre-Merida, Sérgio Paulinho, da Tinkoff-Saxo, e Tiago Machado e José Mendes, ambos da NetApp-Endura, é a mais numerosa desde 1984 e iguala a terceira maior participação portuguesa.

Há 30 anos, o Tour teve sete ciclistas portugueses à partida, mas todos em representação do Sporting, então liderado por Marco Chagas, na última vez em que uma equipa lusa disputou a prova mais importante do calendário velocipédico.

Nove anos antes, em 1975, foram também sete os corredores portugueses que se aventuraram na “Grande Boucle”, seis dos quais ao serviço do Sporting, então comandado por Joaquim Agostinho.

Desta vez, os cinco portugueses que no sábado vão integrar o pelotão à partida, em Leeds, Inglaterra, estão repartidos por três equipas estrangeiras, um pouco à imagem de 1973, quando um quinteto de compatriotas participou no Tour em representação de quatro formações exteriores.

A preparar-se para a sétima participação, Sérgio Paulinho vai tornar-se o segundo português com mais presenças na Volta a França, longe das 13 de Joaquim Agostinho, também detentor do melhor resultado, com os seus dois terceiros lugares. O atual corredor da Tinkoff-Saxo foi 35.º em 2009 e ganhou uma etapa no ano seguinte.

Rui Costa, 18.º em 2012 e vencedor de três etapas (duas em 2013 e uma em 2011), vai subir ao "pódio" das presenças portuguesas, igualando as seis de Acácio da Silva, enquanto Tiago Machado, José Mendes e Nelson Oliveira vão fazer a sua estreia no Tour, que se disputa entre 05 e 27 de julho.

Maiores presenças portuguesas na Volta a França:

- 1975 (7): Joaquim Agostinho (Sporting), Fernando Ferreira (Sporting), José Amaro (Sporting), Firmino Bernardino (Sporting), Joaquim Carvalho (Sporting), Manuel Silva (Sporting) e Fernando Mendes (Frisol).

- 1984 (7): Marco Chagas (Sporting), Manuel Zeferino (Sporting), Eduardo Correia (Sporting), José Xavier (Sporting), Carlos Marta (Sporting), Paulo Ferreira (Sporting) e Benedito Ferreira (Sporting).

- 1973 (5): Joaquim Agostinho (BIC), Joaquim Andrade (Gitane-Frigecreme), Fernando Mendes (Carpenter-Shimano-Flandria), Herculano de Oliveira (Canada Dry-Gazelle) e José Martins (Canada Dry-Gazelle).

- 2014 (5): Rui Costa (Lampre-Merida), Nelson Oliveira (Lampre-Merida), Tiago Machado (NetApp-Endura), José Mendes (NetApp-Endura) e Sérgio Paulinho (Tinkoff-Saxo).