Joaquim Rodriguez voltou a aumentar a vantagem para o segundo da Volta a Espanha em bicicleta, Alberto Contador, e, após a 16.ª etapa, que terminou com a mítica subida do Cuitu Negru, tem praticamente assegurado o triunfo final.

O espanhol camisola vermelha e líder da Katusha chegou em terceiro com o rival e compatiota a dois segundos e alargou, graças também à bonificação, a sua vantagem para 28 segundos, quando não parece haver mais nenhuma boa ocasião para Contador (Saxo Bank) recuperar, nas cinco etapas que faltam.

A "etapa rainha", de Gijon a Valgrande-Pajares (Cuitu Negru), em 183,5 quilómetros, tinha um traçado que fazia lembrar as etapas montanhosas do Tour, nomeadamente o Tourmalet, com a sucessão final de rampas inclinadas, por vezes com mais de 20 por cento de inclinação.

A sucessão de dificuldades era "brutal", com San Lorenzo, La Cobertoria, Branillin, todas subidas de primeira, a servir de "aperitivo" para a escalada do Cuitu Negru, especialmente demolidora nos três quilómetros.

Dois ciclistas de nível razoável, mas atrasados na geral, o italiano Dario Cataldo (Omega Pharma) e o belga Thomas de Gendt (Vacansoleil), fugiram cedo, antes da estrada começar a "subir a sério", e conseguiram levar o esforço até à meta, com vitória para o transalpino.

Cataldo gastou 5:18.28 horas, com de Gendt a ficar um pouco para trás nos últimos 500 metros e a perder sete segundos.

Mais atrás, na luta pelos melhores lugares finais da Vuelta, Cuitu Negru não trouxe uma realidade muito diferente da véspera, em Lagos de Covadonga.

"Purito" Rodriguez subiu sempre muito bem e não cedeu absolutamente nada para os ataques, cada vez mais desalentados, de Contador.

Foi terceiro, a 2.39 de Cataldo, e ganhou tempo para toda a concorrência - dois segundos a Contador, 19 ao espanhol Alejandro Valverde (Movistar) e 2.32 ao inglês Christopher Froome (Sky).

O britânico, que nos primeiros dias da Vuelta chegou a ser apontado como favorito para a "roja", foi sempre dos primeiros a descolar, quando os "gregários" da Saxo Bank ou da Movistar reduziram drasticamente o grupo em que sempre esteve o líder.

Na geral, "Purito" tem 28 segundos sobre Contador, 2.04 sobre Valverde e 4.52 sobre Froome, que hoje terá ficado irremediavelmente longe do pódio.

André Cardoso (Caja Rural) fez 21.º na etapa, a 7.46 minutos, na sua posição habitual de melhor português da jornada.

Tiago Machado (RadioShack) foi o 44.º, a 15.09, Sérgio Paulinho (Saxo Bank) o 47.º, a 16.47, e Hernâni Broco (Caja Rural) o 50.º, a 18.14. Bruno Pires (Saxo Bank) e Manuel Cardoso (Caja Rural) atrasaram-se mais de meia hora.

André Cardoso subiu cinco lugares, para 21.º lugar, a 24.26 minutos de Rodriguez e a 31 segundos do top-20. Tiago Machado manteve o 39.º, a 54.30.

Mais atrás na tabela, Hernâni Broco está em 55.º, Sérgio Paulinho em 76.º, Bruno Pires em 115.º e Manuel Cardoso em 168.º, já com atrasos superiores a uma hora.

Na terça-feira, a caravana descansa, pela segunda vez nesta Vuelta, antes dos últimos cinco dias, em que só se destaca mais uma etapa de alta montanha, Bola del Mundo, no sábado.