5 de setembro de 2024. Há dois meses, precisamente a 5 de Julho de 2024, Portugal despedia-se de cabeça baixa do Euro 2024. Frente à França, nas grandes penalidades, a seleção das quinas via chegar ao fim o astuto sonho de revalidar o título europeu logrado em 2016.
Do doloroso adeus sobressaíram, inevitavelmente, as pesadas lágrimas de Pepe. A tristeza de quem já sabia que o ponto final da seleção no Euro 2024 era também o seu ponto final nos relvados, aos 41 anos. Em simultâneo, a amargura inconsolável de João Félix, cujas costas se mostraram pequenas para tamanho sentimento de culpa, simbolizava o fado, o triste fado, que parece acompanhar-nos sempre. Ou quase sempre, dirá o saudoso Éder.
Mas a vida segue, e com ela a esperança, a vontade de cair e levantar quantas vezes forem necessárias. Com os de sempre, mas também com sangue novo, revitalizante. Um novo ciclo inicia-se diante da Croácia, disse-o Roberto Martínez, sobre quem a aura se esfumou na Alemanha. O estado de graça do selecionador foi-se desvanecendo ao longo do Europeu e os encontros que se seguem serão cruciais para restabelecer a confiança no técnico espanhol, que venceu todos os jogos de qualificação rumo à Alemanha. Ainda se lembra?
Na estreia da Liga das Nações, Portugal terá pela frente a Croácia. As feições dos protagonistas do outro lado do campo são facilmente reconhecíveis e a memória lança-nos automaticamente vários sinais de alerta. Talvez porque mesmo antes do Euro, quando as mesmas seleções se encontram no Jamor, tivesse ali disparado o alarme para o que se seguiria nos jogos a doer, dias depois, em solo germânico.
No Jamor, a seleção portuguesa perdeu 2-1, mas foi sobretudo a exibição que deixou no relvado do Estádio Nacional vários pontos de interrogação: Terá sido uma exceção? Um dia mau? Ou a derrota tinha acontecido pelo facto de Portugal ter defrontado, pela primeira vez desde a chegada de Martínez, uma seleção de maior valia?
Antes disso, há que lembrar, Portugal já tinha perdido com a Eslovénia, também num jogo de preparação. Tinha sido, de resto, a primeira derrota de Portugal na era do sucessor de Fernando Santos.
Neste novo ciclo, e com algumas caras novas, os pontos de interrogação mantêm-se. Afinal, há natural expetativa para perceber qual o impacto, se é que existe, da eliminação no Euro 2024 diante da França nos 'quartos'. Do grupo de 25 eleitos para a dupla jornada que se segue - Portugal ainda recebe a Escócia no próximo domingo - , destaquem-se as chamadas de Trincão e Pote e as surpreendentes convocatórias de Quenda, Tiago Santos e Renato Veiga.
Quanto a Pedro Gonçalves e Francisco Trincão, eram quase obrigatórias aos olhos da opinião pública. Um início de época muito positivo de ambos veio reforçar o mérito já trazido do ano passado, insuficiente para estarem presentes na Alemanha. Quenda, aos 17 anos, talvez seja a maior surpresa. Enquanto Tiago Santos, do Lille, e Renato Veiga, do Chelsea, ambos laterais, transitam dos sub-21 e podem também estrear-se na seleção A.
Quanto à Croácia, chega ao encontro desta quinta-feira ainda com o eco da desilusão deixado pelo Euro 2024. A formação orientada por Zlatko Dalic e comandada em campo por Luka Modric, não passou fase de grupos. Os croatas defendem que a seleção atravessa uma fase de restruturação e pedem paciência, apesar de garantirem uma equipa sempre competitiva. A Croácia, recorde-se, foi finalista da última edição da Liga das Nações (perdeu diante da Espanha) e semifinalista no último Mundial (foi afastada pela Argentina, que acabaria por vencer a competição diante da França).
Histórico de confrontos
Frente à Croácia, Portugal apresentava, até junho desde ano, um percurso a roçar a perfeição.
Aliás, o encontro a 8 de junho no Jamor foi, de resto, a primeira derrota da equipa lusa diante da formação croata. oito jogos, uma derrota apenas, seis vitórias e um empate.
As equipas já se defrontaram na Liga das Nações. Aconteceu uma vez, a 17 de novembro de 2020. Em Split, na Croácia, Portugal venceu por 3-2, num duelo ainda na fase de grupos.
Quanto ao último duelo, jogo que se realizou seis dias antes da partida para a Alemanha, Portugal entrou a perder com um golo de Modric logo aos sete minutos, através da conversão de uma grande penalidade.
Diogo Jota ainda respondeu aos 48 minutos, mas nem dez minutos depois Ante Budimir colocou a Croácia de novo em vantagem, que seguraria até ao final do encontro.
Os que disseram os treinadores
Roberto Martínez: "Posso dizer que estamos ansiosos para voltar ao campo. Vamos encontrar Portugal cheio de energia e com muita vontade. Gostamos sempre de jogar em ataque. Temos um teste interessante porque a Croácia é uma equipa que gosta de ter a bola. Serão duas equipas que vão lutar pela bola. Portugal estará com muita ambição e vontade de voltar ao campo. Queremos voltar a dar alegrias aos nossos adeptos."
Zlatko Dalic: “O resultado é sempre o principal objetivo. Mas esta é uma oportunidade para experimentar diversos sistemas e diversos jogadores, para perceber em que fase que estamos. Queremos ficar entre as duas ou três melhores equipas do grupo."
Arbitragem
O turco Umut Meler é o árbitro nomeado pela UEFA para dirigir o encontro.
Meler, de 38 anos, esteve na fase final do Euro 2024, em que apitou três jogos (dois na fase de grupos e um nos oitavos de final). É internacional desde 2017 e vai arbitrar pela segunda vez a seleção portuguesa.
Em outubro de 2023, o árbitro turco esteve na goleada de Portugal na Bósnia-Herzegovina (5-0), na qualificação para o Europeu da Alemanha.
Na Luz, Umut Meler terá como assistentes os compatriotas Kerem Ersoy e Ibrahim Uyarcan, com Arda Kardesler a ter o papel de quarto árbitro.
O Portugal-Croácia, do grupo A1 da Liga das Nações, está agendado para as 19h45. Do grupo fazem também parte a Polónia e a Escócia.
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