A pátria do futebol vai ser palco na terça e quarta-feira dos grandes jogos da regressada Liga dos Campeões, com o Manchester City a receber o FC Barcelona e o Arsenal como anfitrião do Bayern Munique.

Partida por quatro dias e duas semanas, a primeira mão dois oitavos de final, o primeiro passo a eliminar rumo à final do Estádio da Luz, a 24 de maio, arranca os dois “duelos” mais aguardados e de perigo para a atual e a ex-equipa de Pep Guardiola.

Como vencedores dos seus grupos, FC Barcelona e Bayern Munique têm a vantagem de jogar a segunda mão em casa, mas é a única, já que o sorteio lhes colocou no caminho os mais complicados dos segundos classificados.

Com Messi aparentemente a caminhar rapidamente para o seu melhor e Neymar já de regresso aos relvados, o “Barça” apanha o City numa altura em que está em crescendo, mas longe do seu melhor, daquela equipa que encantou o Mundo na “era” Guardiola.

Face ao seu potencial, o “onze” de Tata Martino parte com favoritismo, mas muito ligeiro, face a um conjunto também moralizado e que, no fim de semana, foi capaz de eliminar o Chelsea de José Mourinho da Taça de Inglaterra.

Mesmo sem o argentino Sergio “Kun” Aguero, o City, do chileno Manuel Pellegrini, é muito forte no Etihad, onde o FC Barcelona terá de ter todos os cuidados defensivos: nada melhor do que o “tiki-taka”, de preferência longe da sua área.

O embate entre os ingleses e os espanhóis marca o arranque da fase da eliminar, na terça-feira, dia em que os “novos-ricos” do Paris Saint-Germain vão tentar começar a confirmar o seu claro favoritismo face ao Bayer Leverkusen, na Alemanha.

Sem Mundial2014, que o internacional luso Cristiano Ronaldo lhe roubou, o sueco Zlatan Ibrahimovic vai querer fazer certamente da “Champions” o seu palco para brilhar, já que em França é “rei” incontestado do clube e do campeonato.

O avançado escandinavo é a principal arma de Laurent Blanc, mas não a única, pois também há Edinson Cavani, sem esquecer Thiago Silva ou Ezequiel Lavezzi.

Por seu lado, o Bayer Leverkusen, segundo no campeonato alemão, a “longínquos” 16 pontos do campeão Bayern Munique, “aposta tudo” em Stefan Kiessling, numa altura em que o coletivo parece “curto” para poder lutar com o PSG.

Na quarta-feira, será a vez dos bávaros, que, depois de uma época sensacional com Jupp Heynckes, estão ainda melhor com Pep Guardiola, sendo que já ganharam a Supertaça Europeia, o Mundial de clubes e terão já encomendado as faixas de campeões germânicos.

Face a um conjunto que parece em quebra, mesmo tendo afastado da Taça de Inglaterra o Liverpool, o Bayern Munique é claramente favorito a repetir o que fez em igual fase da edição transata, também num duelo que começou no Emirates: Kroos, Müller e Mandzukic escreveram o “três” do Bayern, vencedor por 3-1.

Guardiola terá de jogar na capital inglesa sem o francês Franck Ribéry e o seu substituto habitual, Xherdan Shaqiri, ambos lesionados, mas tem substitutos à altura.

No mesmo dia, é a vez do Atlético de Madrid tentar mostrar em San Siro, face ao AC Milan, que “pertence” à elite, numa época em que tem conseguido lutar de igual para igual com os “todos poderosos” FC Barcelona e Real Madrid na Liga espanhola.

Os “colchoneros” venceram no fim de semana, depois de três derrotas consecutivas, e estão bem melhor do que os milaneses, que, sem os conjuntos magníficos de outros tempos, vivem quase exclusivamente da inspiração de Mario Balotelli. Pode chegar.

A primeira mão dos oitavos de final da Liga dos Campeões apenas fica concluída a 25 e 26 de fevereiro, sendo que no último dia entram em ação Cristiano Ronaldo e José Mourinho.

Os “merengues”, liderados pelo avançado internacional luso, autor de um recorde de nove golos na fase de grupos, deslocam-se ao reduto do Schalke 04, enquanto o Chelsea, de Mourinho, atua na Turquia, frente ao Galatasaray.

Na véspera, os russos do Zenit recebem os alemães do Borussia Dortmund, vice-campeões em título, e os gregos do Olympiacos, os “carrascos” do Benfica, são anfitriões dos ingleses do Manchester United, ainda “traumatizados” com o adeus de Sir Alex Ferguson.