FC Porto e SC Braga estão ao lado de equipas como Barcelona, Atalanta, Dortmund ou Sevilha no 'play-off' de acesso aos oitavos-de-final da Liga Europa, cuja primeira mão se joga esta quimta-feira e que coloca frente a frente as oito equipas vindas da UEFA Champions League aos oito segundos classificados da fase de grupos da UEFA Europa League.

O destaque vai para a receção do Barcelona ao Nápoles, naquela que será a primeira eliminatória que o Barça vai disputar na prova em 18 anos (na altura ainda com a designação de Taça UEFA), depois de ter ficado atrás de Bayern e Benfica na fase de grupos da Liga dos Campeões.

Ao mesmo tempo, esta será talvez a maior possibilidade que o Barça tem de conquistar um troféu esta temporada, depois de afastado da Liga dos Campeões e da Taça de Espanha, de ter sido derrotado na Supertaça espanhola e de se encontrar apenas no 4.º lugar da La Liga, bem longe do líder Real Madrid.

Ainda assim, Xavi Hernádez, treinador dos 'blaugrana', não espera facilidades. "São uma equipa de nível da Champions League, uma das mais difíceis que nos poderia ter calhado em sorte," frisou.

Mas há outros motivos de interesse nos embates desta quinta-feira. Desde logo, para as cores nacionais, há o FC Porto-Lazio, encontro que será ainda mais especial para Sérgio Conceição, com forte ligação a ambas as equipas, e o Sheriff-Braga, com a curiosidade de se saber como se apresentarão os minhotos sem aquela que tem sido a sua figura maior na prova - Galeno - diante de uma equipa que surpreendeu na fase de grupos da Liga dos Campeões.

Para além destes encontros, haverá outros portugueses em cena, com o Olympiacos, orientado por Pedro Martins, a visitar a Atalanta, ou o Betis, onde William Carvalho tem estado em grande forma, a deslocar-se à Rússia para medir forças com o Zenit.

As partidas da segunda mão jogam-se na próxima semana, a 24 de Fevereiro. Os vencedores de cada embate seguem para o sorteio dos oitavos-de-final, a 25 de Fevereiro, no qual não serão cabeças-de-série e onde já estão os cabeças-de-série Estrela Vermelha, Eintracht Frankfurt, Galatasaray, Leverkusen, Lyon, Mónaco, Spartak Moscovo e West Ham.