O Benfica começa quinta-feira a lutar por um lugar na sua primeira final europeia desde 1990, ao visitar o campo do Fenerbahçe, um adversário de boa memória, na primeira mão das meias-finais da Liga Europa de futebol.

É no ambiente infernal de Istambul que os “encarnados” podem começar a construir o caminho para a nona final da sua história em provas do velho continente, sendo que a última aconteceu há 23 anos, quando a equipa portuguesa foi derrotada pelo AC Milan (1-0) na Taça dos Campeões Europeus.

Motivado pela vitória no dérbi frente ao Sporting (2-0), que permite manter uma vantagem de quatro pontos sobre o FC Porto no topo do campeonato, o Benfica desloca-se à Turquia a atravessar o melhor momento da temporada, como o próprio técnico Jorge Jesus já admitiu, mas “ferido” com a ausência de Enzo Perez.

O extremo argentino transformado em “8” por Jesus está suspenso, assim como o menos utilizado André Almeida, e “abre” um buraco no “onze” habitual da formação da Luz.

Além da boa forma, o Benfica também tem a história do seu lado, já que da única vez que defrontou o Fenerbahçe, há quase 40 anos, venceu com larga vantagem.

Em 1975/76, na primeira ronda da Taça dos Campeões Europeus, a equipa lisboeta goleou esta formação turca por 7-0, no Estádio da Luz, acabando por ser derrotada em Istambul, por 1-0.

Por seu lado, o Fenerbahçe, que conta com o médio português Raúl Meireles, acabou o último fim de semana praticamente afastado do título turco e deverá agora apostar tudo na Liga Europa para salvar a temporada.

Na frente de ataque, o Benfica terá que ter em conta a dupla formada pelo holandês Dirk Kuyt e o camaronês Pierre Webo, que somam em conjunto cinco golos na prova, e que foram cruciais para ultrapassar equipas como a Lázio, Borussia Monchengladbach e Marselha.

O encontro no Estádio Şukru Saracoglu está agendado para as 20:05 (horas de Lisboa), o mesmo horário em que Basileia e Chelsea se defrontam na Suíça, na outra meia-final da prova.

É a primeira vez que estes dois emblemas se defrontam nas competições europeias, com os ingleses, ainda a “vestirem” a pele de campeões europeus, a aparecerem como claros favoritos, perante uma menos experiente equipa do Basileia, que foi uma dos responsáveis pela eliminação do Sporting na fase de grupos.

Nas duas últimas eliminatórias, os helvéticos também não eram candidatos a seguir em frente, mas conseguiram-no, afastando o Zenit e o Tottenham.