O Sporting recebe na quinta-feira o Arsenal, ‘intocável’ líder da liga inglesa, o melhor de todos os campeonatos, na tentativa de manter vivo o ‘sonho’ de chegar aos quartos de final da Liga Europa em futebol.

Com um registo de grande nível perante ingleses, que superaram em oito de 11 eliminatórias, os ‘leões’ vão tentar na primeira mão dos ‘oitavos’ o que já conseguiram na presente temporada, na fase de grupos da Liga dos Campeões, ao venceram por 2-0 na receção ao Tottenham, outro membro ilustre do top 6 da Premier League.

A tarefa parece muito complicada, face a um conjunto bem lançado para se sagrar campeão inglês pela primeira vez desde 2003/04, numa altura em que, com 12 jogos por disputar, está cinco pontos à frente do bicampeão em título Manchester City.

Este facto pode, ainda assim, beneficiar o Sporting, pois os ‘gunners’, que contam com o internacional português de sub-21 Fábio Vieira, têm todas as atenções viradas para a Premier League, mas a verdade é que isso não foi problema na fase de grupos, em que os londrinos venceram o Grupo A da Liga Europa.

O ‘onze’ do espanhol Mikel Arteta somou cinco vitórias, cedendo apenas no reduto do PSV Eindhoven, onde perdeu por 2-0, na quinta ronda, para arrebatar o agrupamento com 15 pontos, contra 12 dos neerlandeses, entretanto já eliminados pelo Sevilha.

A formação inglesa tem, assim, todo o favoritismo, perante um Sporting que joga nesta eliminatória as últimas possibilidades, ainda que remotas, de conquistar um título, pois perdeu a final da Taça da Liga, caiu na terceira ronda da Taça de Portugal e, no campeonato, está em quarto, a 15 pontos do líder Benfica.

Os ‘leões’, que contam no seu museu com a Taça das Taças de 1963/64, têm de começar por conseguir um resultado positivo em Alvalade, onde ganharam mais de 50% dos jogos com ingleses (oito em 15), com 20 golos marcados e só 10 sofridos, metade no 0-5 com o Manchester City, nos ‘oitavos’ da ‘Champions’ 2021/22.

A formação londrina não consta, porém, entre as vítimas do Sporting, já que empatou a zero em 1969/70, na primeira mão da segunda eliminatória da Taça das Cidades com Feira, e venceu por 1-0 na fase de grupos da Liga Europa 2018/19.

Na primeira ocasião, os ‘gunners’ acabaram por eliminar a formação ‘leonina’, ao vencerem em casa por 3-0, rumo à conquista da prova, e, na segunda, empataram a zero em casa e também acabaram como finalistas, desta vez vencidos (1-4 com o Chelsea).

A anteceder o confronto de Alvalade, os dois conjuntos somaram vitórias, o Sporting no reduto do Portimonense (1-0), para o sexto triunfo nas últimas sete jornadas da I Liga, sendo exceção um desaire por 2-1 na receção ao campeão FC Porto.

Por seu lado, o Arsenal logrou uma vitória ‘épica’ na receção ao Bournemouth, já que esteve a perder por 2-0, tendo sofrido o primeiro golo antes dos 10 segundos, e só chegou ao 3-2 final aos 90+7 minutos, com um ‘golaço’ do suplente Reiss Nelson.

Os ‘gunners’ somaram, assim, o quarto triunfo consecutivo, mostrando estar de ‘volta’, depois de um ciclo de quatro jogos sem vencer, incluindo três desaires, dois deles (Premier League e Taça de Inglaterra) com o Manchester City.

A receção do Sporting ao Arsenal, para a primeira mão dos oitavos de final da Liga Europa em futebol, está marcada para quinta-feira, no pouco habitual horário das 17:45, no Estádio José Alvalade, em Lisboa.

Quanto aos outros duelos da primeira mão, destaque para a receção da Roma, de José Mourinho, à Real Sociedad, e a deslocação do Fenerbahçe, de Jorge Jesus, a casa do Sevilha, que já venceu a Liga Europa em 2013/14, 2014/15, 2015/16 e 2019/20, depois dos triunfos na antecessora Taça UEFA em 2005/06 e 2006/07.

As atenções estarão também centradas em Old Trafford, onde o Manchester United, de Diogo Dalot e Bruno Fernandes, que levou 7-0 em Liverpool no fim de semana, é anfitrião do Betis, de William Carvalho, acabado de ‘anular’ (0-0) o Real Madrid.