A fase de grupos da Liga Europa em futebol arranca na quinta-feira com a grande novidade de o primeiro lugar valer o acesso direto aos ‘oitavos’, menos grupos e a ausência de clubes ‘sonantes’.

Das 32 equipas presentes, contra as 48 habituais, nenhuma conta no seu palmarés com a vitória na prova, desde a sua criação em 2009/10, pelo que os grandes candidatos ao título sairão, com grande probabilidade, do lote de oito equipas que ‘tombar’ da Liga dos Campeões para os 16 avos de final da ‘segunda’ prova da UEFA.

No que respeita aos presentes, entre eles o português Sporting de Braga, finalista vencido em 2010/11, destaque para os italianos do Nápoles e da Lazio, os ingleses do Leicester e do West Ham e os alemães do Bayer Leverkusen.

Deste quinteto, realce para o facto de os napolitanos e os ‘foxes’, quintos na Serie A e na Premier League em 2020/21, respetivamente, partilharem o Grupo C, o que faz prever uma intensa luta pelo primeiro lugar.

A vitória no agrupamento vale agora bem mais do que um melhor posicionamento no sorteio para os 16 avos de final, já que, pela primeira vez, dá direito a apuramento direto para os ‘oitavos’ e evita um ‘indesejável’ confronto nos 16 avos de final com as equipas provenientes da Liga dos Campeões.

Por seu lado, a Lazio propõe-se ‘reinar’ no Grupo E, apesar da presença de Marselha e Galatasaray, o Bayer Leverkusen é favorito no G, embora não possa facilitar face a Betis e Celtic, e o West Ham não parece ter concorrência no H.

A luta pelo apuramento promete ainda ser intensa nos Grupo B, com Mónaco, PSV Eindhoven e Real Sociedad, e D, com o Olympiacos, de Pedro Martins, o Eintracht Frankfurt e o Fenerbahçe, de Vítor Pereira, com três candidatos a dois lugares.

O Lyon e o Rangers, que partilham o Grupo A, são as outras duas equipas bem cotadas da fase de grupos, que arranca na quinta-feira e tem o seu epílogo marcado para 09 de dezembro, data em que se realiza a sexta e última jornada.

Os primeiros classificados dos oito agrupamentos – eram 12 em 2020/21 - seguem diretamente para os ‘oitavos’, os segundos rumam aos ‘16 avos’, marcando encontro com os terceiros colocados dos oito grupos da Liga dos Campeões, enquanto os terceiros ‘caem’ para os 16 avos de final da Liga Conferência Europa.