O Sporting recebe na quinta-feira os checos do Viktoria Plzen nos oitavos de final da Liga Europa de futebol, competição que ganhou importância reforçada depois de o título de campeão português ter ficado mais longe.

Após perderem, por 2-1, em casa do FC Porto, os ‘leões’ ficaram a oito pontos do rival nortenho e assim praticamente afastados da luta pelo título, pelo que a Liga Europa e a Taça de Portugal – meia-final com os portistas decidida em casa em 18 de abril, após desaire por 1-0 na Invicta – são agora prioritárias.

Jorge Jesus tem como principais dúvidas as inclusões do goleador Bas Dost, que recupera de lesão na coxa direita, e cuja falta se tem notado no rendimento da equipa, bem como do lateral italiano Piccini, igualmente com problemas físicos.

Baixas certas são as dos avançados Doumbia, magoado no Dragão, e do jovem Podence.

Apesar de ser, em teoria, o adversário mais acessível no sorteio de 23 de fevereiro, o Viktoria Plzen é o líder do campeonato da República Checa, gerindo, mesmo com um jogo a menos e só tendo vencido um dos últimos quatro, vantagem de nove pontos para o Slávia de Praga.

Apesar de desconhecido dos holofotes internacionais, o Viktoria Plzen tem dominado o futebol checo, com dois títulos no seu país nos últimos três anos.

O Plzen atingiu esta fase da Liga Europa depois de ter vencido o grupo G, à frente de Steaua Bucareste, Lugano e Hapoel Beer Sheva, e após ter eliminado na última ronda o Partizan Belgrado, com um empate 1-1 na Sérvia e um triunfo caseiro por 2-0.

No seu primeiro embate de sempre com este emblema checo, o Sporting terá que ter especial cuidado com o avançado Michal Krmencik, que é a principal figura da equipa. O jogador de 24 anos, que mede 1,90 metros, é melhor marcador do campeonato local, com 11 golos.

Na equipa liderada pelo técnico Pavel Vrba, antigo selecionador da República Checa, destaque ainda para o médio criativo Jan Kopic e para o veterano austríaco Andreas Ivanschitz, que, no passado, atuou nas ligas alemã e espanhola.

Entre os embates dos oitavos de final, destaque para o confronto entre AC Milan, de André Silva, na sua melhor fase no campeonato italiano, e Arsenal, que se afunda em Inglaterra, numa ronda em que vão entrar em ação mais jogadores portugueses.

A Lazio, de Nani, vai enfrentar o Dinamo Kiev, enquanto o Lokomotiv de Moscovo, de Manuel Fernandes, vai medir forças com o Atlético Madrid.

O Lyon, do guarda-redes Anthony Lopes, encontrará o CSKA Moscovo, e o Marselha, ‘carrasco’ do Sporting de Braga e no qual atua Rolando, terá pela frente o Athletic Bilbau. O Borussia Dortmund, de Raphael Guerreiro, vai apanhar o Salzburgo.

Os jogos da segunda mão estão agendados para 15 de março.

A final da Liga Europa, prova conquistada na última temporada pelo Manchester United, de José Mourinho, está marcada para 16 de maio, em Lyon, França, e o vencedor garante um lugar na fase de grupos da Liga dos Campeões.