Os “leões” conquistaram uma importante vantagem de 1-0 na Dinamarca frente ao quase desconhecido Nordsjaelland, enquanto os insulares golearam em casa, por concludente 8-2, o frágil Bangor City, do País de Gales.

No arranque da época oficial, o Sporting de Paulo Sérgio impôs a sua maior qualidade e experiência para selar o triunfo, ainda que pela margem mínima, com um tento do montenegrino Simon Vukcevic.

Mitchell van der Gaag, tem uma missão ainda mais tranquila, pois o expressivo triunfo não permite qualquer dúvida: mais do que lutar pela eliminatória, o treinador holandês do Marítimo aproveitará para consolidar mais uma etapa na evolução da equipa.

As equipas mais cotadas presentes na terceira pré-eliminatória também estão bem encaminhadas para o “play-off”, como é o caso dos antigos campeões europeus Liverpool e Juventus (2-0 ao Rabotnicki e ao Shamrock Rovers, respectivamente), ou dos alemães do Estugarda (3-2 ao Molde), todos em vantagem e a resolver a contenda em casa.

A vida está mais complicada para os turcos do Galatasaray, que cederam um empate 2-2 frente ao OFK, ou para os sérvios do Estrela Vermelha, que perderam em casa por 2-1 com o Slovan Bratislava.

Na sexta-feira, às 12h30 (hora de Lisboa), os clubes portugueses ficarão a conhecer o ultimo obstáculo no acesso à fase de grupos, que deverá contar com seis antigos campeões europeus.

Com 76,659 pontos, o FC Porto, campeão europeu em 1987 e 2004 e habituado à Liga dos Campeões, é claramente o clube mais pontuado entre os que já têm a assegurada a presença no “play-off”, podendo apenas ser ultrapassado pelo Liverpool.

O FC Porto é seguido do vencedor da Taça UEFA de 2005 CSKA Moscovo (66,758) e do campeão europeu em 1988 PSV Eindhoven (66,309), enquanto a larga distância estão o também rei da Europa em 1986 Steaua de Bucareste (47,898) e os franceses do Lille (46,748).

No sorteio, destaque ainda para mais três antigos campeões europeus, os alemães do Borussia de Dortmund (1997), os holandeses do Feyenoord (1970) e os ingleses do Aston Villa (1982).

O “play-off” disputa-se a 19 e 26 de Agosto e em prova vão estar 24 equipas isentas (incluindo o FC Porto), 35 provenientes da terceira pré-eliminatoria (Sporting e Marítimo) e as 15 derrotadas na terceira pré-eliminatória da Liga dos Campeões, onde está o Sporting de Braga, que defende uma vantagem 3-0 frente aos escoceses do Celtic.

Os 74 clubes presentes no sorteio são divididos em sete grupos (cinco de 10 equipas e dois de 12), havendo igual número de cabeças de série e de equipas que não possuem esse estatuto.