Sporting e Marítimo entram em ação na Liga Europa na quinta-feira, defrontando o dinamarquês Horsens e o georgiano Dila Gori, respetivamente, no “play-off” de acesso à fase de grupos, que conta com Inter de Milão, Liverpool e Marselha.

Os “leões” deslocam-se à Dinamarca para o jogo da primeira mão, enquanto os funchalenses recebem, à mesma hora (20:00), a turma da Geórgia, sendo que os dois adversários dos portugueses têm pouco currículo nas andanças das “eurotaças”.

Os desconhecidos dinamarqueses, atuais sétimos classificados da Liga local, atingiram esta fase da prova, depois de afastarem os vizinhos suecos do Elfsborg, com um empate caseiro (1-1) e uma vitória fora (3-2).

O Dila Gori, “lanterna vermelha” do campeonato da Geórgia, já teve de passar duas rondas, eliminando os dinamarqueses do AGF e o Anorthosis, sendo que a segunda mão da terceira pré-eliminatória não acabou devido a uma invasão de campo dos adeptos cipriotas.

O sorteio do "play-off" da Liga Europa desta época agendou alguns embates interessantes, com várias equipas teoricamente menos cotadas a medirem forças com alguns dos emblemas mais sonantes da Europa.

Um dos confrontos de maior expetativa coloca frente-a-frente o estreante FC Anzhi, de Guus Hiddink, e os holandeses AZ Alkmaar. O milionário clube russo causou espanto na competição interna, mas ainda não revelou a mesma qualidade nas competições europeias.

O AZ Alkmaar já esteve perto de atingir a glória numa competição que continua a escapar-lhe. Finalista vencido em 1981, desde então (contando com o período em que a prova se chamava Taça UEFA), atingiu os quartos-de-final três vezes, incluindo a eliminação na época passada, frente ao Valência.

Outra equipa que vai tentar honrar o seu ilustre palmarés europeu é o Liverpool, tricampeão da Taça UEFA. O conjunto inglês defronta o Hearts da Escócia, treinado na última época por Paulo Sérgio e que vai tentar corrigir a eliminação, com um resultado total de 5-0, frente a outra equipa inglesa, o Tottenham, nesta mesma fase da prova, na temporada passada.

Dando seguimento à sua primeira presença nesta fase, desde que foi eliminado nos quartos-de-final da edição 2003/04 da Taça UEFA, o Inter de Milão não vai dar nada por adquirido quando defrontar o Vaslui (do médio luso Davide).

De origem humilde, a equipa romena gozou de uma ascensão meteórica desde que foi criada, em 2002, e somou um triunfo prestigiante na fase de grupos da época passada, ao bater o Sporting por 1-0.

Os cipriotas do APOEL (dos portugueses Mário Sérgio, Nuno Morais, Hélio Pinto e Hélder Sousa), que desafiaram o seu estatuto de "outsider" na edição 2011/12 da Liga dos Campeões, terão pela frente o Neftçi, sete vezes campeão do Azerbaijão, que tem como objetivo ser a primeira equipa do país a alcançar a fase de grupos de uma competição europeia.

Entretanto, o Athletic de Bilbau, finalista vencido da época passada, defronta o HJK Helsinquia, e o Olympique de Marseilha, derrotado nas finais de 1999 e 2004, espera um desfecho positivo quando se deslocar até ao terreno do FC Sheriff (de João Pereira e José Coelho), campeão moldavo.

A eliminatória, a duas mãos, tem jogos agendados para 23 e 30 de agosto.

Os vencedores juntam-se às dez equipas eliminadas no "play-off" da Liga dos Campeões na fase de grupos, que tem início a 20 de setembro, e cujo sorteio está agendado para dia 31, no Fórum Grimaldi, no Mónaco.