O Sporting apurou-se esta quinta-feira para os oitavos de final da Liga Europa ao empatar com o Astana a 3-3. Os 'leões' vinham de uma vitória no Cazaquistão por 3-1, e em Alvalade confirmaram o apuramento com empate a 3-3. Bas Dost abriu o marcador com um golo madrugador aos 3' minutos e Marin Tomasov ainda empatou antes do intervalo. Dois golos de Bruno Fernandes na segunda parte pareciam garantir o triunfo, mas dois golos do Astana na etapa complementar fixaram o resultado final em 3-3.

No regresso ao Estádio de Alvalade após a vitória arrancada a 'ferros' em Tondela por 2-1 para o campeonato nacional, Jorge Jesus aproveitou para fazer descansar alguns dos habituais titulares no jogo da segunda mão dos 16 avos de final da Liga Europa. O técnico leonino manteve apenas cinco titulares da equipa que venceu em Astana e apostou na na inclusão de Ristovksi, Battaglia, João Palhinha, Rúben Ribeiro e Bas Dost. Já o Astana apresentou-se em Alvalade com apenas uma novidade no onze com a entrada do central Evgeni Postnikov para o lugar de Igor Logvinenko.

Na antevisão do jogo da segunda mão dos 16 avos de final, o técnico Stanimir Stoilov tinha prometido discutir a eliminatória em Lisboa e o Astana entrou com muito perigo em Alvalade com uma bola no ferro logo no primeiro minuto por intermédio de Twumasi. O 'susto' na baliza de Rui Vitória acordou os jogadores do Sporting e na sequência de um cruzamento de Bryan Ruiz do lado esquerdo Bas Dost inaugurou o marcador aos 3' minutos. O avançado holandês surgiu à vontade na grande área do Astana e sem dificuldades bateu Nenad Eric para o 1-0.

Bas Dost celebra um golo com Bryan Ruiz diante do Astana
Bas Dost celebra um golo com Bryan Ruiz diante do Astana Bas Dost celebra um golo com Bryan Ruiz diante do Astana créditos: José Sena Goulão

Mesmo a perder por 1-0, o Astana não se intimidou e foi à procura do empate. A defesa do Sporting apresentava-se lenta e a formação cazaque aproveitou para criar perigo. Aos 14' minutos, na sequência de um pontapé de canto, Postnikov surge a desviar ao primeiro poste, mas o esférico acabou por não entrar na baliza.

Num jogo bem disputado, o Sporting aproveitou as limitações técnicas do adversário para assumir o controlo da partida e aos 36' minutos Bas Dost esteve perto do 2-0, mas o cabeceamento do holandês saiu a rasar o poste. Não marcou o Sporting marcou o Astana aos 37' minutos. Despotovic surgiu sozinho na cara de Rui Patrício, mas atirou com estrondo ao ferro, e na sequência dessa jogada, Tomasov empatou num lance confuso com alguma polémica uma vez que Rui Patrício foi impedido de acompanhar o lance por um adversário.

No segundo tempo, Jorge Jesus lançou Acuña e tirou Rúben Ribeiro na única substituição dos 'leões' no arranque da etapa complementar. O Astana parecia acreditar que podia dar a volta à eliminatória, mas um grande golo de Bruno Fernandes aos 53' minutos colocou o Sporting novamente na frente do marcador. Num livre direto, o número 8 dos 'leões' colocou a bola no ângulo e marcou um golo monumental para a segunda explosão de alegria em Alvalade.

Aos 60' minutos, Jorge Jesus voltou a mexer na equipa ao lançar William Carvalho para o lugar de Bryan Ruiz e três minutos depois o Sporting acabou por dilatar a vantagem na sequência de uma grande jogada entre Bruno Fernandes e Bas Dost. O médio leonino fez um passe em profundidade para o holandês e o goleador dos 'leões' serviu de primeira para Bruno Fernandes, que surgiu isolado e com toda a tranquilidade atirou para o fundo da baliza para o 3-1.

Bruno Fernandes celebra um golo pelo Sporting diante do Astana
Bruno Fernandes celebra um golo pelo Sporting diante do Astana Bruno Fernandes celebra um golo pelo Sporting diante do Astana. créditos: EPA/Manuel de Almeida

A perder por 3-1, o Astana sentiu que a eliminatória estava perdida, mas nem por isso deixou de procurar o golo. A formação cazaque reduziu aos 80' minutos por intermédio de Twumasi, que com um grande remate bateu Rui Patrício, e mesmo ao cair do pano Shomko conseguiu mesmo o empate para o Astana a atirar de fora da área.

Apesar deste resultado, o Sporting regressa assim aos oitavos de final da Liga Europa pela primeira vez desde 2011/12, quando chegou às meias-finais, depois de nas três últimas presenças ter caído por duas vezes nos 16 avos de final e uma na fase de grupos.