A primeira passagem de John Mortimore pelo Benfica rendeu um título de futebol, mas também o recorde de 56 jogos consecutivos sem perder no campeonato, que resiste há 34 anos, mas está prestes a ser igualado pelo FC Porto.

O treinador inglês liderou uma equipa benfiquista que se manteve invencível entre a sexta jornada da época 1976/77 e a ronda inaugural de 1978/79, cedendo ao 57.º embate na competição, precisamente no estádio do rival FC Porto, que pode igualar a marca no domingo, caso não perca no estádio do Gil Vicente.

Pelo meio, aconteceu o improvável: o Benfica passou por todo o campeonato de 1977/78 sem conhecer o sabor da derrota, mas terminou no segundo lugar, atrás do FC Porto, que até perdeu um jogo, mas terminou com o mesmo número de pontos e vantagem na diferença entre os golos marcados e sofridos.

A entrada em cena do técnico inglês – que tinha substituído o campeão Mário Wilson – não poderia ter sido mais desastrada, com apenas uma vitória nos primeiros cinco encontros, mas a derrota por 2-1 sofrida a 03 de outubro de 1976, no recinto do Vitória de Setúbal, à passagem da quinta jornada, marcou o início de um ciclo sem precedentes.

Na caminhada para a conquista do título, o clube lisboeta apenas vacilou por três vezes, ao empatar nos estádios do Beira-Mar (2-2) e do Vitória de Guimarães (1-1) e na receção ao Belenenses (1-1), impondo-se no duplo confronto com o FC Porto (1-0 fora e 3-1 em casa).

Depois de ter perdido seis pontos em dez possíveis no arranque do campeonato, o Benfica terminou com nove pontos de vantagem sobre o Sporting, desforrando-se da categórica derrota por 3-0 sofrida na ronda inaugural em Alvalade com um triunfo caseiro por 2-1 no início da segunda volta.

A invencibilidade do Benfica manteve-se durante toda a época seguinte, mas o resultado não foi o esperado. Os “encarnados” terminaram no segundo lugar, em igualdade pontual com o FC Porto, que até perdeu um jogo, em Braga (3-1), mas voltou a sagrar-se campeão após 18 anos de “jejum”.

Um total de nove empates concedidos, três dos quais no Estádio da Luz, perante o FC Porto (0-0), Portimonense (1-1) e Sporting de Braga (0-0), colocou o Benfica na dependência da diferença entre golos marcados e sofridos para chegar ao título, mas os “azuis e brancos” foram mais produtivos.

Em 1978/79, Mortimore e o percurso imaculado do Benfica entraram na terceira temporada, mas o ciclo de invencibilidade no campeonato durou apenas uma jornada, na receção ao Barreirense, com um magro triunfo por 1-0.

Na ronda seguinte, a 01 de setembro de 1978, a deslocação ao Estádio das Antas saldou-se por uma derrota por 1-0, a primeira em quase dois anos na principal prova nacional e após uma longa série de 56 jogos, que prenunciou mais um título para o FC Porto, treinado por José Maria Pedroto.