Portugal procura a oitava presença numa fase final de um Mundial de futebol, a sexta seguida, encabeçando um Grupo A da qualificação europeia no qual será posto à prova por Sérvia e República da Irlanda.

Os campeões europeus em título têm pela frente um agrupamento sem ‘segredos’, uma vez que sérvios e irlandeses, bem como Azerbaijão e Luxemburgo, já se cruzaram com a seleção nacional noutras fases de qualificação.

Depois das presenças nos mundiais de 1966, 1986, 2002, 2006, 2010, 2014 e 2018, Portugal vai começar a trilhar caminho para o Qatar, em 2022, já a partir de quarta-feira, diante do Azerbaijão, na primeira de três partidas do Grupo A que a equipa das ‘quinas’ irá disputar em sete dias.

Embora atue na condição de visitada, a seleção lusa vai receber os azeris na cidade italiana de Turim, devido às restrições decorrentes da pandemia da covid-19, antes de se deslocar a Belgrado, no sábado, para defrontar a Sérvia, atual 30.ª colocada do ‘ranking’ da FIFA e uma das candidatas à qualificação.

Os sérvios, agora com novo selecionador (Dragan Stojkovic), são os únicos que nunca defrontaram Portugal numa qualificação para um Mundial, mas já o fizeram em três apuramentos para campeonatos da Europa, inclusive no mais recente, de 2020, depois de Euro2008 e Euro2016.

Três dias depois da visita a Belgrado, a seleção lusa jogará no Luxemburgo, que se cruzou com Portugal nas qualificações para os mundiais de 1962, 1990, 2006 e 2014.

Contudo, os luxemburgueses, a par do Azerbaijão, partem com ínfimas hipóteses de sucesso do Grupo A, ao contrário da República da Irlanda, que, em teoria, vai lutar com a Sérvia pelo segundo posto, que dá acesso aos ‘play-offs’.

Dado o adiamento do Euro2020 para o verão deste ano, a qualificação para o Mundial2022 só será retomada em setembro, com a seleção nacional a receber precisamente os irlandeses, quase duas décadas depois do último confronto oficial, então no apuramento para o Mundial2002.

A dupla jornada de setembro inclui ainda a viagem ao Azerbaijão, sendo que, entre os confrontos com os irlandeses e os azeris, Portugal defrontará o Qatar, organizador do próximo campeonato do Mundo e que vai integrar, a convite da UEFA, o Grupo A da qualificação europeia, embora não haja pontos em disputa nas partidas em que participem os qataris.

Um segundo embate com o Qatar, em outubro, antecede a receção da seleção nacional ao Luxemburgo, com a fase de grupos a encerrar em novembro, com dois jogos que podem ter contornos decisivos: a visita à República da Irlanda e, na derradeira ronda, o encontro com a Sérvia, em território luso.

A fase de grupos da qualificação europeia para o Mundial2022 arranca este mês e termina em 16 de novembro. O vencedor de cada um dos 10 grupos apura-se diretamente para a fase final, enquanto os segundos classificados vão disputar os ‘play-offs' de apuramento, juntamente com dois vencedores de grupos da Liga das Nações que não consigam qualificar-se diretamente para a fase final ou para os ‘play-offs'.

Destas 12 equipas presentes nos ‘play-offs', que serão disputados em março de 2022, sairão os últimos três representantes europeus no Mundial2022.

O Mundial no Qatar decorrerá fora do habitual período entre junho e julho, devido ao forte calor naquele país nesse período, com a competição de 2022 a estar prevista para as datas entre 21 de novembro e 18 de dezembro.