A seleção portuguesa de futebol joga cartadas decisivas na qualificação para o Mundial2014 em Israel e no Azerbaijão, onde procura recuperar de um início de campanha vacilante e quebrar a série de quatro jogos consecutivos sem ganhar.

A derrota por 1-0 sofrida na Rússia, líder destacada do grupo F europeu de qualificação, com o pleno de 12 pontos, e o empate 1-1 na receção à Irlanda do Norte levaram o selecionador Paulo Bento a baixar a fasquia, recusando “desgastar-se” a pensar no apuramento direto e concentrando-se no segundo lugar, que garante a presença no “play-off”.

O jogo de sexta-feira, em Israel, que ocupa a segunda posição, em igualdade pontual com Portugal, assume-se como preponderante para o novo objetivo do selecionador nacional, mas o confronto em Baku, quatro dias mais tarde, não o será menos.

Paulo Bento até nem desdenhará a conquista de um empate em Telavive, onde a Rússia goleou por 4-0, até porque Portugal ainda vai receber a congénere israelita, na penúltima partida do agrupamento, mas qualquer ponto perdido no Azerbaijão pode ter graves consequências.

A perspetiva histórica não é muito animadora para a equipa das “quinas”: na única vez que se cruzou com Israel em fases de qualificação, Portugal foi incapaz de marcar presença no Mundial de 1982 e o único jogo disputado até hoje em solo israelita, a 28 de outubro de 1981, saldou-se por uma pesada derrota por 4-1.

A partida no Azerbaijão também não promete facilidades, pois, apesar de Portugal se ter imposto por 2-0 na última visita a Baku, em 2007, limitou-se a empatar 1-1 na primeira deslocação, em 1999, graças a um golo marcado por Luís Figo já após os 90 minutos.

Paulo Bento conta com o bom momento de forma do avançado Cristiano Ronaldo, o seu jogador mais influente, para contrariar a ausência de Nani, lesionado, mas o técnico poderá ainda sofrer novo revés caso o médio João Moutinho tenha de ser substituído, também devido a lesão.

Ronaldo, que já marcou 38 golos com a camisola da seleção, pode aproveitar estes dois jogos para se aproximar da marca do “rei” Eusébio (41), segundo melhor marcador da equipa lusa, atrás de Pauleta (47), mas as boas notícias para o selecionador passam pelo regresso do defesa Pepe, que deverá cumprir a 50.ª internacionalização “AA” em Israel.

A equipa lusa, que nunca se mostrou convincente desde o início da fase de apuramento, durante a qual também se impôs por 2-1 no Luxemburgo e por enganador 3-0 na receção ao Azerbaijão, procura ainda quebrar a série de quatro jogos sem ganhar, pois, além dos jogos com a Rússia e a Irlanda, empatou 2-2 no Gabão e perdeu por 3-2 com Equador, em Guimarães.

A Rússia, que lidera a “poule” com cinco pontos de vantagem sobre israelitas e portugueses, pode dar mais um passo a caminho da fase final na deslocação à Irlanda do Norte, à qual só interessa a vitória no jogo de sexta-feira e na receção a Israel, quatro dias mais tarde, para acalentar ainda perspetivas de apuramento.

Portugal defronta Israel na sexta-feira, em partida com início às 14:45 locais (menos duas horas em Lisboa), no estádio Ramat Gan, em Telavive, arbitrada pelo francês Stephane Lannoy, e o Azerbaijão na terça-feira seguinte, no estádio Republic, em Baku, a partir das 21h00 (17h00 em Lisboa), sob a arbitragem do inglês Andre Marriner.