Na equipa de então, destacavam-se nomes como Manuel da Costa, Manuel Fernandes ou Miguel Veloso, mas a qualidade individual dos futebolistas não foi capaz de evitar a primeira ausência em fases finais de um Europeu desde 2000.

O grupo que vai tentar o regresso aos grandes palcos não começa, porém, do zero, já que a direcção técnica nacional optou por antecipar a sua preparação, em jogos particulares disputados ao longo do último ano, nos quais os jogadores nascidos em 1986 e 1987, ainda elegíveis, ficaram de fora.

Para liderar esta nova era da selecção de esperanças (que é também uma equipa olímpica), Carlos Queiroz escolheu o antigo internacional e ex-“capitão” do Sporting Oceano, que substituiu Rui Caçador, treinador dos sub-21 durante a fase de qualificação para o Europeu de 2009.

O novo grupo às ordens de Oceano é constituído por jogadores menos mediáticos do que os da geração anterior, mas ainda assim destacam-se os nomes do “capitão” Daniel Carriço, habitual titular no Sporting, do companheiro de equipa Pereirinha e ainda de Fábio Coentrão, do Benfica.

Portugal está integrado no grupo 9 da fase de apuramento para o Europeu 2011, que se disputa na Dinamarca, e tem como principais adversários a Inglaterra, vice-campeã europeia de Sub-21, e a Grécia, cuja actual geração foi vice-campeã da Europa de sub-19.

Macedónia e Lituânia não deverão ser mais do que “figurantes”, sendo que já começaram a perder: ambas foram derrotadas pela Grécia, que bateu os macedónios em Tripoli Arkadia (3-1) e os lituanos em Marijampole (1-0), somando já seis pontos.

No histórico dos confrontos entre as selecções do grupo, Portugal regista um equilíbrio com a Inglaterra (seis vitórias, três empates e seis derrotas) e venceu todos os encontros com Grécia e Macedónia. A equipa lusa nunca defrontou a Lituânia nesta categoria.

As selecções que vão disputar o campeonato da Europa só são conhecidas depois da realização de um “play-off”, para o qual apenas o primeiro classificado de cada grupo tem acesso garantido.

As quatro melhores segundas classificadas dos 10 grupos de qualificação também são apuradas para essa eliminatória, disputada a duas “mãos”. A fase de grupos termina a 07 de Setembro de 2010, data em que Portugal recebe a Macedónia.

A selecção portuguesa de sub-21 defronta a congénere lituana sexta-feira, a partir das 18:15, no Estádio Jorge Sampaio, em Vila Nova de Gaia.