Benfica e Sporting de Braga procuram impor a supremacia das equipas de topo do futebol português e qualificar-se para as meias-finais da Taça da Liga, antecipadamente 'desfalcada' do FC Porto e com o Sporting dependente de terceiros.

Os 'encarnados', segundos classificados no campeonato, discutem na terça-feira com o Moreirense, 14.º colocado no escalão principal, a vitória no Grupo B, no qual o encontro entre o Nacional e o Oriental, penúltimo da II Liga, servirá apenas para 'cumprir calendário'.

Mesmo com uma equipa previsivelmente composta por 'segundas linhas', o Benfica é claro favorito para o embate da terceira e última jornada da fase de grupos, até porque venceu sete dos oito jogos realizados em Moreira de Cónegos -- em todas as competições -, tendo empatado apenas um.

Com dois pontos de vantagem sobre o Moreirense na liderança da 'poule', a equipa lisboeta, bicampeã em exercício e vencedora de seis das oito edições da prova, necessita apenas de um empate para se apurar para as meias-finais.

Tarefa idêntica parece esperar no dia seguinte o Braga, que defende também dois pontos de vantagem no comado do Grupo D sobre o Rio Ave, enquanto o Belenenses e o 'lanterna-vermelha' Leixões, da II Liga, tentam escapar ao último lugar.

Apesar de apenas três posições separarem as duas equipas no escalão principal -- o Braga é quarto posicionado e o Rio Ave é sétimo -, os minhotos têm mais 10 pontos e acabaram de golear os vila-condenses, no domingo, por 5-1, ainda que no seu estádio.

Líder isolado da I Liga, o Sporting está em sérias dificuldades para assegurar a vitória no Grupo C e a continuidade na prova, depois da derrota sofrida na jornada anterior no recinto do Portimonense, por 2-0.

Os lisboetas visitam Arouca, mas mesmo a reedição do triunfo obtido já nesta época para o campeonato, por 1-0, pode não ser suficiente, pois precisam também que o líder Portimonense perca em Paços de Ferreira e de anular a vantagem dos algarvios na diferença entre golos marcados e sofridos (cinco para o clube de Portimão).

Em pior situação está o FC Porto na 'poule' A, terceiro classificado na Liga principal, que após duas derrotas em igual número de partidas, vai despedir-se no estádio do 'secundário' Feirense apenas com a expetativa de fugir à última posição que ocupa atualmente.

O treinador José Peseiro deverá aproveitar para testar alguns jogadores menos utilizados, depois se ter estreado no domingo no comando técnico dos portuenses com um triunfo sofrido sobre o Marítimo (1-0), que até pode perder na receção ao Famalicão e apurar-se para a fase seguinte.

As meias-finais da Taça da Liga, que opõem os vencedores dos quatro grupos, realizam-se a 09 de fevereiro, com os vencedores dos grupos A e B a receberem os primeiros classificados dos agrupamentos C e D, respetivamente.

Programa da terceira jornada da Taça da Liga:

- Terça-feira, 26 jan: Grupo B: Moreirense - Benfica, 20:30 Nacional - Oriental, 16:00 Grupo C: Arouca - Sporting, 18:30 Paços de Ferreira - Portimonense, 18:30

- Quarta-feira, 27 jan: Grupo A: Feirense - FC Porto, 20:15 Marítimo - Famalicão, 20:15 Grupo D: Rio Ave - Sporting de Braga, 18:15 Belenenses - Leixões, 16:00