A britãnica Sky, do favorito Chris Froome, começou em grande a Volta a França em bicicleta, ao colocar quatro homens nos sete primeiros lugares do contrarrelógio de Dusseldorf, entre os quais o galês Geraint Thomas, primeiro camisola amarela.

A etapa era curta, de 14 quilómetros apenas, mas acabou por ser complicada por causa da chuva, que esteve na origem de duas quedas e abandonos de ciclistas espanhóis - o candidato Alejandro Valverde, líder da Movistar, e ainda de Ion Izagirre, da Bahrain–Merida.

Quando se esperava um triunfo do 'rei do crono', o alemão Tony Martin, da Katusha Alpecin, afinal foi Thomas, um dos ciclistas mais polivalentes da Sky, a ficar com os primeiros louros da prova, com um tempo total de 16.04 minutos.

Para o galês, de 31 anos, esta é a primeira vez que enverga a camisola de primeiro classificado na mítica prova de ciclismo, num palmarés que engloba títulos olímpicos em pista e o Paris-Nice.

O suíço Stefan Kung (BMC) gastou mais cinco segundos e o bielorrusso Vasil Kiryienka (Sky), antigo campeão mundial de 'crono', mais sete, um segundo à frente de Tony Martin, para quem a etapa parecia 'feita à medida'.

O italiano Matteo Trentin (Quickstep) fecha o 'top-5', a 10 segundos, aparecendo então Froome, triplo campeão do Tour, a 12 segundos e a ganhar tempo a todos os seus rivais.

Dos candidatos, o primeiro 'KO' vai para Valverde, o veterano espanhol que tão bem esteve no inverno e primavera, com vitórias na Fleche Wallone, Liége-Bastogne-Liége e Voltas ao País Basco, Catalunha e Andaluzia.

Valverde embateu em cheio nos separadores, ao não conseguir segurar a máquina, e estatelou-se no asfalto, visivelmente afetado pela queda. Terminava ali o seu Tour e seguiu para o hospital.

Na primeira avaliação, tem um golpe muito grande numa rótula e uma ferida na tíbia, "que sangra muito", revelou o diretor da equipa espanhola, Chente García Acosta.

No que toca aos favoritos, Froome foi, de longe, o melhor, deixando a concorrência mais forte a meio minuto, pelo menos.

O australiano Richie Porte (BMC) foi o que se 'aguentou' menos mal, perdendo 35 segundos, menos um do que o colombiano Nairo Quintana, agora chefe de fila incontestado da Movistar.

Mais atrás, mas ainda com atrasos até um minuto, o francês Romain Bardet (AG2R La Mondiale), o espanhol Alberto Contador (Trek-Segafredo) e o italiano Fabio Aru (Astana).

O único português em prova é Tiago Machado, da Katusha Alpecin, que terminou em 98.º, a 1.04 minutos de Thomas.

No domingo, a segunda etapa leva o pelotão da Alemanha para a Bélgica - 203,5 quilómetros entre Dusseldorf e Liège, uma tirada 'prometida' aos 'sprinters'.