A camisola vermelha do italiano Vincenzo Nibali (Astana) está agora "segura" por apenas três segundos, depois do veterano norte-americano Chris Horner (RadioShack) ter recuperado 25 segundos na 18.ª etapa da Volta a Espanha em bicicleta.

A vitória na tirada, disputada entre Burgos e Peña Cabarga (186,5 km), foi para o bielorrusso Vasil Kiryienka (Sky), em 4:46.48 horas, que integrou um grupo em fuga desde quase o arranque da tirada, mas as atenções estavam todas centradas pela luta no grupo do camisola vermelha, com Nibali sob constante pressão.

O traçado da etapa, sem contagens de categoria especial, mas com uma sucessão de cinco subidas, a culminar com o alto de Penã Cabarga, era complicado e propício a ataques dos melhores trepadores.

Não foi tanto assim e a luta entre os melhores só se intensificou na escalada final, em que Nibali claudicou um pouco para os espanhóis Joaquin Rodriguez (Katusha) e Alejandro Valverde (Movistar) e de forma considerável para Horner, que está melhor que nunca, aos 41 anos.

A primeira movimentação séria da etapa aconteceu logo ao quilómetro 18, quando um grupo de 15 - em que estava Kiryenka - foi para a frente. Grande parte dos que tentaram a sorte foram-se aguentando na passagem das montanhas do dia e, a 40 quilómetros da meta, Kiryenka (depois do alto del Caracol) deu tudo por tudo e isolou-se.

Os outros fugitivos não conseguiram organizar a perseguição e o bielorrusso chegou em primeiro à meta, com 28 segundos sobre o dinamarquês Chris Sorensen (Saxo-Tinkoff) e 1.18 sobre o australiano Adam Hansen (Lotto).

Mais atrás, as rampas de Peña Cabarga eram palco de mais um capítulo pela vitória final, em que o vencedor do Giro voltou a mostrar alguma fraqueza para a concorrência.

A dois quilómetros do fim, com rampas de 20 por cento, os espanhóis Rodriguez e Daniel Moreno, ambos da Katusha, foram os primeiros a perceber a fraqueza de Nibali, após o que Horner se escapou aos rivais, relançando a candidatura a uma prova que, tudo aponta, se vai decidir no sábado, no Angliru.

Nibali está agora com três segundos sobre Horner, 1.09 minutos sobre Valverde, 2.24 sobre Rodriguez e 3.34 sobre o irlandês Nicolas Roche (Saxo-Tinkoff), os adversários que ainda estão a menos de cinco minutos.

O português mais bem classificado na etapa foi José Mendes (NetApp), em 25.º, a 3.38, enquanto que André Cardoso (Caja Rural) foi 35.º, a 4.44. Na geral, Cardoso desceu um lugar, para 20.º (a 23.55), e Mendes subiu um, para 24.º (a 37.28).

Na sexta-feira, a 19.ª etapa vai ligar San Vicente de la Barquera ao Alto do Naranco, em Oviedo, onde a meta coincide com contagem de montanha de segunda categoria, um aperitivo para a temível subida final ao topo do Angliru, na 20.ª e penúltima etapa.