A 40.ª edição da Volta ao Algarve em bicicleta, que sai para a estrada na quarta-feira para cumprir 690 quilómetros até domingo, regressou este ano ao tradicional formato de cinco etapas, apresentando um percurso mais equilibrado.

Entre 19 e 23 de fevereiro, o pelotão vai percorrer um total de 690 quilómetros, distribuídos por quatro etapas em linha e por um contrarrelógio individual de 13,6 quilómetros, mais curto do que as etapas da especialidade nos anos anteriores e, por isso, mais propício a uma eventual vitória do campeão do Mundo, o português Rui Costa.

A etapa inaugural de quarta-feira vai ligar Faro a Albufeira, ao longo de 160 quilómetros, com a contagem de montanha de terceira categoria, instalada logo no quilómetro 34, a não ser obstáculo para que a decisão aconteça no final da jornada, sendo expectável que os "sprinters" meçam forças junto à Câmara Municipal de Albufeira, na segunda passagem pela meta.

A segunda tirada é a mais longa da competição, com 196 quilómetros, desde Lagoa até Monchique, apresentando algumas dificuldades na sua parte final.

O traçado, com características de "clássica", contempla dois prémios de montanha de terceira categoria, o último dos quais a cerca de cinco quilómetros da meta, o que pode entregar o triunfo a homens com características de “puncheurs” (ciclistas que gostam de finais difíceis e explosivos).

Ao contrário do que vem sendo habitual, o contrarrelógio da “Algarvia” tem lugar no terceiro dia e vai ligar Vila do Bispo a Sagres, numa extensão de 13,6 quilómetros.

Num exercício individual mais curto do que o normal – que se apresenta mais técnico nos últimos dois quilómetros – é expectável que a corrida fique em aberto para o dia seguinte, ao contrário do que aconteceu nas edições anteriores, em que se revelou decisivo para a seleção do vencedor final, como aconteceu em 2013 com o alemão Tony Martin.

As decisões finais ficam guardadas para o quarto dia, quando os corredores percorrerem 164,5 quilómetros, entre Almodôvar e o Alto do Malhão, num dia decisivo para os trepadores.

Depois de um percurso ondulado, os últimos 45 quilómetros apresentam uma primeira passagem pela meta final ao quilómetro 121.

A 11,5 quilómetros do final, surge uma novidade, que será uma autêntica “armadilha”: os corredores vão enfrentar uma subida de terceira categoria, que tem apenas um quilómetro de extensão, mas cuja inclinação média é de 13 por cento, o que pode originar ataques entre os candidatos.

A Volta ao Algarve termina no dia 23, com a ligação entre Tavira e Vilamoura, um percurso que é uma novidade, uma vez que o pelotão irá efetuar cinco voltas na área de Vilamoura – cada volta com a extensão de 11,9 quilómetros –, numa etapa desenhada para "sprinters" puros.

Olhando ao percurso e à lista de pré-inscritos, antevê-se uma Volta ao Algarve muito renhida, com candidatos do calibre do campeão do Mundo, o português Rui Costa (Lampre-Merida), o campeão em título Tony Martin e Michal Kwiatkowski, ambos da Omega Pharma-Quickstep, Alberto Contador (Tinkoff-Saxo), Simon Spilak (Katusha), Tiago Machado (Netapp-Endura), Christopher Horner (Lampre-Merida), Rafal Majka (Tinkoff-Saxo), Wilco Kelderman (Belkin) ou Florien Senechal (Cofidis).

À qualidade dos candidatos à geral junta-se a dos velocistas: além de Mark Cavendish, tido como o melhor "sprinter" do pelotão, estão pré-inscritos Paul Martens (Belkin), Arnaud Démare (FDJ.fr), Roberto Ferrari, Maximiliano Richeze e Sacha Modolo (Lampre-Merida), Francisco Ventoso (Movistar) ou Lucas Haedo (SkyDive Dubai).

O pelotão da Volta ao Algarve tem confirmada a presença de 20 equipas, entre as quais oito do WorldTour, a primeira divisão do ciclismo: Belkin, Europcar, FDJ.fr, Katusha, Lampre-Merida, Movistar, Omega Pharma-QuickStep e Tinkoff-Saxo.

Do escalão continental profissional vão alinhar a Caja Rural, a Cofidis, a Netapp-Endura, a Rusvelo e a Wanty-Groupe Gobert.

A SkyDive Dubai será a representante estrangeira do contingente de categoria continental, em que se inserem as portuguesas Banco BIC-Carmim, Efapel-Glassdrive, LA Alumínios, Louletano-Dunas Douradas, OFM-Quinta da Lixa e Rádio Popular-Onda.