Depois de mais um tropeção no campeonato, o Benfica joga esta terça-feira o primeiro de dois duelos rumo às meias-finais da Champions, procurando fazer o que há 32 anos não é feito. O adversário, contudo, impõe respeito.
Neste momento, o Liverpool pertence, juntamente com Manchester City e Bayern Munique, ao trio de equipas a evitar na Europa, e é claramente favorito nesta eliminatória, depois de ter falhado as meias-finais nas duas últimas duas edições - após duas finais consecutivas, com título em 2018/19.
A equipa de Nélson Veríssimo chega a este embate após a derrota em Braga, por 3-2, na abertura da 28.ª jornada da I Liga, um jogo em que voltou a mostrar uma enorme desconexão entre os seus jogadores, além dos muitos erros cometidos, algo que não poderá acontecer frente a um adversário letal como o Liverpool.
As 'águias' ainda recuperaram de uma desvantagem de dois golos para 2-2, mas acabaram por sair derrotadas, num jogo em que se voltou a destacar Darwin Núñez, que entrou ao intervalo, marcou um golo, de penálti, e fez a assistência para o outro, de João Mário.
Em sentido inverso, o Liverpool somou a 10.ª vitória consecutiva na Premier League - após o 2-2 no reduto do Chelsea, no início de janeiro -, ao bater em casa o modesto Watford, 18.º e antepenúltimo classificado, por 2-0, com golos de Diogo Jota e Fabinho.
Os 'reds', recorde-se, defrontaram outra equipa portuguesa nesta edição da Champions, mais concretamente na fase de grupos, tendo goleado o FC Porto no Dragão, por 5-1, e vencido depois por 2-0 em Anfield, numa altura em que o primeiro lugar do grupo já estava garantido.
Adel Taarabt está recuperado de um problema físico que o afastou dos últimos dois jogos do Benfica e pode ser opção de Nélson Veríssimo para o jogo desta terça-feira. Importa referir que Grimaldo, Otamendi, Weigl, João Mário, Yaremchuk, Rafa e Gonçalo Ramos estão em risco de exclusão, falhando o jogo em Inglaterra caso vejam cartões amarelos.
No lado do Liverpool, Trent Alexander-Arnold recuperou mais rápido do que o previsto de uma lesão muscular e pode ser opção para o lado direito da defesa. De resto, a formação de Jurgen Klopp tem, entre outras coisas, um ataque fortíssimo, com Salah, Mané e Firmino, um trio que fez enorme furor em épocas anteriores e foi, entretanto, reforçado com o português Diogo Jota e o ex-portista Luis Díaz. Opções não faltam.
Confronto direto
O Benfica tem, ainda assim, algumas coisas às quais se pode agarrar, como o histórico de três vitórias nos últimos três jogos caseiros com o Liverpool (1-0 em 1984/85 e 2005/06 e 2-1 em 2009/10), e a inesquecível eliminatória de há 16 anos, na qual deu seguimento ao 1-0 na Luz com um 2-0 fora.
Em 2005/06, nos oitavos de final, os ingleses eram os detentores do título europeu, mas foram os encarnados, então comandados por Ronald Koeman, que seguiram em frente, e com dois triunfos. O Benfica começou por vencer na Luz por 1-0, com um golo de Luisão, aos 84 minutos, e, depois, triunfou por 2-0 em Anfield Road, com tentos de Simão Sabrosa, aos 36, e de Fabrizio Miccoli, aos 89.
Este foi, porém, a única jornada de glória para o Benfica frente ao Liverpool, que afastou o conjunto português nos restantes quatro duelos entre ambos. Os 'reds' superiorizaram-se nos 'quartos' da Taça dos Campeões de 1977/78 e 1983/84, na segunda ronda da mesma prova em 1984/85 e, mais recentemente, nos quartos de final da edição 2009/10 da Liga Europa.
Há 12 anos, o Benfica ainda ganhou em casa na primeira mão, por 2-1, graças a dois penáltis de Óscar Cardozo, mas, em Anfield Road, os ingleses ripostaram com um 4-1, num jogo em que a figura foi Fernando Torres, com um 'bis'.
O que dizem os treinadores
Nélson Veríssimo (Benfica): "Espera-nos um encontro muito difícil, mas, estando ao nosso nível, podemos suprimir os pontos fortes do Liverpool. Como qualquer equipa, eles têm debilidades que podemos aproveitar, alicerçados no nosso processo defensivo, em que vamos ter que ter uma competência muito grande. Vai ser difícil, mas podemos dividir o jogo e amanhã [terça-feira] vamos poder contar com o nosso público, que de certeza vai conseguir alavancar a nossa equipa para uma grande noite europeia."
Jurgen Klopp (Liverpool): "Temos de estar ao nosso melhor nível. O Benfica é uma das equipas mais poderosas de Portugal. Esta época não estão exatamente onde pretendiam no campeonato, mas estão a ir longe na Liga dos Campeões e, por isso, será um adversário difícil. É uma equipa disposta a correr riscos. Quando está em posse de bola abre a formação tática e há muito espaço que é preciso defender. É o que têm feito em quase todos os jogos, mas talvez contra nós joguem de forma completamente diferente e temos de nos adaptar."
O árbitro
O espanhol Gil Manzano foi o árbitro nomeado para dirigir o encontro na Luz. O juiz, de 38 anos, terá como auxiliares Diego Barbero e Ángel Nevado, enquanto José María Sánchez será o quarto árbitro. As funções de videoárbitro (VAR) estarão a cargo de Alejandro Hernández, auxiliado por Ricardo de Burgos.
Gil Manzano esteve no Estádio da Luz na época passada, tendo apitado o encontro dos encarnados com o Rangers, da fase de grupos da Liga Europa, que terminou com um empate a três golos.
O Benfica-Liverpool está marcado para as 20h00 desta terça-feira e pode ser acompanhado, ao minuto, no SAPO Desporto.
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