O Benfica, especialista em oitavos de final, desloca-se quarta-feira à Bélgica para tentar começar a provar o seu favoritismo e a desenhar, perante o estreante Club Brugge, o apuramento para os quartos de final da Liga dos Campeões em futebol.

Independentemente do ângulo da análise, da história mais ou menos recente ao presente do indicativo, os encarnados surgem claramente por cima e parecem obrigados a seguir em frente, depois da felicidade que tiveram no sorteio.

Bicampeão europeu nas longínquas épocas de 1960/61 e 1961/62, o conjunto ‘encarnado’ propõe-se somar o quinto sucesso nos ‘oitavos’, fase da prova que ultrapassou em 2005/06, 2011/12, 2015/16 e 2021/22, perante Liverpool, duas com Zenit e face ao Ajax, e na qual só caiu em 2016/17, com o Borussia Dortmund.

Por seu lado, o Club Brugge, que perdeu para o Liverpool as duas finais europeias que disputou (Taça UEFA de 1975/76 e Taça dos Campeões de 1977/78), está pela primeira vez na fase a eliminar, depois de nove quedas consecutivas na fase de grupos.

Desta vez, os campeões belgas conseguiram seguir em frente, graças a três vitórias a abrir, a que se seguiram dois empates e uma derrota, num percurso que foi o ’80’ (goleada no reduto do FC Porto por 4-0) ao ‘8’ (0-4 na receção aos mesmos ‘dragões’).

Por seu lado, o Benfica começou em grande e nunca baixou o nível, conseguindo, provavelmente, a mais conseguida das suas 17 presenças na fase de grupos, ao superar, ainda que ‘in-extremis’ (com um golo aos 90+2 minutos do derradeiro jogo, para vencer pelos tentos fora), o Paris-Saint Germain e eliminar a Juventus.

Os encarnados empataram os dois jogos com os ‘todos poderosos’ parisienses, de Messi, Mbappé e Neymar, e ganharam por duas vezes à ‘velha senhora’ - sendo, que, em três dos jogos (exceção para a receção ao italianos) começaram a perder -, cumprindo face aos israelitas (2-0 em casa e 6-1 fora).

Do fecho da fase de grupos, em 01 e 02 de novembro de 2022, já passaram mais de três meses, incluindo um Mundial, que será o principal culpado de o Benfica se apresentar agora desfalcado do médio Enzo Fernández, campeão no Qatar pela Argentina.

O treinador alemão Roger Schmidt não tem o melhor jogador jovem do Mundial2022, mas viu regressar, por empréstimo, Gonçalo Guedes, que tem demonstrado ser uma mais-valia.

Pelo contrário, o Club Brugge passou ao ‘lado’ da competição, no que respeita a mudanças no plantel, mas, em termos de resultados, caiu abruptamente, somando uma escassa vitória em nove jogos, mais seis empates e duas derrotas.

Quanto ao Benfica, sofreu a única derrota da época no primeiro jogo na I Liga após o Mundial (0-3 em Braga), mas já se reencontrou e lidera o campeonato luso com mais cinco pontos do que o FC Porto, em contraponto com o quarto posto do Brugge na Bélgica.

Na antecâmara do regresso à ‘Champions’, o Benfica voltou a ‘cair’ em Braga, mas nos penáltis (4-5, após 1-1 nos 120 minutos), e num jogo em que atuou reduzido a 10 desde os 31: antes, dominou e estava a vencer por 1-0 - se o VAR não se tivesse ‘esquecido’ de assinalar um penálti, até poderia ter chegado ao segundo.

Gonçalo Ramos, que atuou na segunda parte, e Rafa, lançado no prolongamento a substituir o ponta de lança, não foram titulares na ‘pedreira’, mas poderão voltar à equipa titular na Bélgica – estiveram no ‘onze’ nos 10 jogos do Benfica na ‘Champions’, como Vlachodimos, Otamendi, Grimaldo, Florentino e João Mário.

Por seu lado, o Club Brugge empatou – pela quinta vez nos últimos seis jogos – na receção ao Saint-Gilloise (1-1) e segue no quarto lugar da Liga belga, a 20 pontos do líder Genk, logo sem quaisquer hipóteses de revalidar o cetro.

A formação comandada pelo inglês Scott Parker, que conta com os experientes Mignolet, na baliza, Mechele, na defesa, e Vanaken, no meio-campo, apresentou no ‘onze’ de sexta-feira o ex-benfiquista Yaremchuk, que só conta dois golos em 2022/23.

O primeiro encontro de sempre entre Benfica e Club Brugge, a contar para a primeira mão dos oitavos de final da edição 2022/23 da Liga dos Campeões em futebol, realiza-se na quarta-feira, pelas 21:00 locais (20:00 em Lisboa), no Estádio Jan Breydel, em Bruges, na Bélgica.