O Benfica (Estugarda), na Luz, e o FC Porto (Sevilha), o Sporting (Glasgow Rangers) e o Sporting de Braga (Lech Poznan), todos fora, regressam quinta-feira às competições europeias de futebol, para iniciaram a corrida aos oitavos de final.

Depois de uma frustrante presença na “Champions”, saldada com duas vitórias e quatro derrotas, entre as quais um humilhante 0-3 no reduto do Hapoel, o “novo” Benfica, 100 por cento vitorioso em 2011, vai testar o estofo europeu.

Consideravelmente melhor do que antes da viragem de ano, como provam as 13 vitórias consecutivas, entre as quais um convincente 2-0 no Dragão, o “onze” de Jorge Jesus recebe um Estugarda afundado no penúltimo lugar da “Bundesliga”.

Os “encarnados” são, teoricamente, favoritos, mas o cenário era idêntico quando defrontaram o Schalke 04, então último, para a “Champions” e o resultado foram duas derrotas e os germânicos é que continuaram na prova principal.

À luz da história, o Benfica está obrigado a conseguir um resultado positivo na Luz, uma vez que a sua longa e bem sucedida história europeia não inclui um único triunfo em solo germânico.

Os restantes três representantes lusos, cabeças de série no sorteio, começam a eliminatória fora, com o FC Porto aparentemente com a deslocação mais complicada, a Sevilha.

Os andaluzes estão a efectuar uma época irregular, seguindo no oitavo lugar da Liga espanhola, mas têm jogadores de grande qualidade, nomeadamente no ataque, onde “moram” Frederic Kanouté e o ex-“dragão” Luis Fabiano.

Mas, o FC Porto também tem armas poderosas, nomeadamente o brasileiro Hulk, e um colectivo moralizado, face ao triunfo por 2-0 em Braga e aos 11 pontos de vantagem sobre o campeão Benfica na Liga portuguesa, com um jogo a mais.

Os “dragões” já devem poder contar com o avançado colombiano Falcao, cuja ausência tem sido notada, e têm a vantagem de não terem jogos a meio da eliminatória.

Por seu lado, o Sporting desloca-se ao reduto do Glasgow Rangers depois de mais um tropeção interno (2-2 em Olhão), que deixou o conjunto de Paulo Sérgio a 12 pontos do Benfica e 23 do FC Porto.

Com o presidente demissionário e o fim da curta “era” Costinha como director desportivo, os “leões” vivem em sobressalto e é uma incógnita o que poderão fazer.

Ao contrário da equipa “leonina”, o Glasgow Rangers surge muito moralizado, depois de ter goleado em casa o Motherwell por 6-0 e mantido, com dois jogos a menos, a distância de cinco pontos para o rival Celtic.

O Sporting de Braga veio da “Champions”, como o Benfica, mas após uma excelente estreia: brilhou nas pré-eliminatórias, afastando Celtic e Sevilha (1-0 em casa e 4-3 fora), e na fase de grupos bateu o Arsenal (2-0).

O “onze” de Domingos Paciência já não é o mesmo, face, sobretudo, ao “adeus” de Matheus (seis golos europeus em 2010/2011) e Moisés, mas o Lech Poznan está longe de ser poderoso e tem o campeonato em pausa invernal.

Nos outros embates, destaque para a deslocação do Villarreal a Nápoles e a recepção do Besiktas ao Dínamo de Kiev.