O Benfica volta à Liga Europa em futebol, depois uma amarga queda da Liga dos Campeões, já que foi uma das equipas eliminadas que maior número de pontos somou na fase de grupos.

Os “encarnados” terminaram o Grupo C com 10 pontos, os mesmos de Bayer Leverkusen, Olympiacos e Schalke 04 e com melhor desempenho do que Galatasaray (sete), Zenit (seis) e AC Milan (nove), todos apurados para os “oitavos” da Liga dos Campeões.

Manchester City (com 15 pontos, no Grupo D) e Arsenal (12, no F) foram os únicos segundos melhores do que o Benfica, que, entre os terceiros, só perdeu para o Nápoles (12, no F). Ainda assim, a realidade foi o adeus ao sonho da final da Luz, a 24 de maio.

O Benfica apenas pode queixar-se, aliás, de si: no confronto direto para o segundo lugar – contando a “inacessibilidade” do PSG -, perdeu em toda a linha com os gregos do Olympiacos, líder do seu campeonato com mais 20 pontos do que o PAOK, o adversário das “águias” nos 16 avos de final da Liga Europa.

Com os gregos, o conjunto comandado por Jorge Jesus empatou no Estádio da Luz (1-1) e perdeu em Atenas (1-0), num jogo em que efetuou uma das melhores atuações da temporada, mas deparou com o seu ex-guarda-redes Roberto, autor de exibição notável.

A perda crucial de pontos do Benfica aconteceu, assim, com o rival direto, numa campanha em que perdeu também no Parque dos Príncipes, onde sofreu a derrota mais pesada nos seis jogos que disputou. O resultado foi de 3-0, mas a exibição foi ainda pior.

Os 10 pontos foram conquistados com três vitórias, duas com os belgas do Anderlecht e uma, difícil, a fechar, em casa, com o já apurado PSG, mais o empate cedido na Luz, com o Olympiacos.

Na campanha, com oito golos marcados e oito sofridos, o grande ausente na equipa “encarnada” foi o extremo argentino Salvio, que tem sido baixa desde que se lesionou com gravidade no jogo do campeonato luso em Alvalade, a 31 de agosto.

Em 21 jogadores utilizados, Jorge Jesus deu a titularidade absoluta a Artur (agora substituído por Oblak), aos centrais Luisão e Garay e aos médios Matic (entretanto transferido para o Chelsea) e Enzo Perez.

No que respeita aos golos, Luisão, que cumprirá o seu 100.º jogo europeu, Matic, Djuricic, Gaitán, Cardozo, Lima e Rodrigo marcaram por uma vez, num registo ao qual se soma o autogolo de Mbemba, na vitória por 3-2 em Bruxelas.

Na Liga Europa, os “encarnados” são favoritos frente ao PAOK, de Miguel Vítor, e numa competição em que podem aspirar a um quadro semelhante ao da época anterior, no qual foram eliminados da “Champions”, num grupo com FC Barcelona e Celtic, e chegaram até à final, caindo apenas nos descontos face ao Chelsea (1-2).

Caso ultrapasse os gregos, que também contam com o ex-benfiquista Katsouranis, os “encarnados” encontrarão nos oitavos de final os ingleses do Tottenham, a ex-equipa de André Villas-Boas, ou os ucranianos do Dnipro.

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