O Sporting pode começar quinta-feira a ‘escrever’ o apuramento para os 16avos de final da Liga Europa em futebol, precisando para isso de vencer em casa os russos do Lokomotiv de Moscovo.

Depois de, no ‘play-off’ da ‘Champions’, ter batido em casa outro conjunto moscovita, o líder isolado do campeonato russo CSKA, o ‘onze’ de Jorge Jesus defronta agora o segundo da tabela, na ronda inaugural do Grupo H.

Num agrupamento que também inclui o Besiktas, de Ricardo Quaresma, que se desloca ao reduto dos albaneses do Skënderbeu, os ‘leões’ estão ‘obrigados’ a começar bem, perante o seu público, se querem seguir em frente.

O médio João Mário, ausente por castigo, depois do vermelho direto que viu no reduto do CSKA, no 1-3 que afastou o Sporting da ‘Champions’, é a única baixa na equipa ‘leonina’.

A formação lisboeta estreia-se na Liga Europa moralizada pelo 2-1 ao Rio Ave, que segurou a liderança da I Liga, a par do FC Porto, enquanto o Lokomotiv, com Manuel Fernandes no banco, vem de um desaire por 3-1 no reduto do Rubin Kazan.

Se o Sporting precisa de ganhar para justificar o estatuto de cabeça de série, o Sporting de Braga tem de pontuar no reduto do Slovan Liberec para mostrar que é, de facto, candidato ao apuramento no Grupo F.

Na anterior presença na fase de grupos da Liga Europa, em 2011/12, os ‘arsenalistas’ começaram a ‘desenhar’ a qualificação com um triunfo fora na estreia (3-1 em Birmingham).

Agora, com Paulo Fonseca ao leme, o Sporting de Braga está numa fase de transição e tem tido um início de I Liga irregular (dois triunfos e dois desaires fora), enquanto o Slovan é segundo, invicto (três vitórias e três empates), na República Checa, apenas atrás do líder Sparta Praga.

No outro encontro do agrupamento, o Marselha, que no fim de semana somou o segundo triunfo no campeonato francês, em cinco jogos (4-1 ao Bastia), tenta confirmar o favoritismo em Groningen, nono na Holanda, após o 3-1 ao Heerenveen.

Sem grandes ambições no que ao apuramento diz respeito, o estreante Belenenses vai disputar aquele que é, teoricamente, o jogo menos complicado em reduto alheio.

Frente a um Lech Poznan ‘afundado’ no 15.º posto da Liga polaca, com uma vitória, um empate e seis derrotas, os comandados de Ricardo Sá Pinto parecem capazes de entrar a vencer no Grupo I.

No outro encontro, entre os dois principais candidatos a seguir em frente, a Fiorentina, de Paulo Sousa, recebe o Basileia, precisamente a ex-equipa do técnico luso.

Em relação aos outros embates da primeira ronda, destaque para o embate entre dois campeões europeus, a receção do Ajax ao Celtic (Grupo A), a deslocação do Liverpool a Bordéus (B), do Mónaco a casa do Anderlecht (HJ) e da Lázio ao reduto do vice-campeão em título Dnipro (G).