Lewis Hamilton e a sua equipa na Mercedes esperam que Max Verstappen e a Red Bull respondam e façam-lhes um tórrido teste de velocidade no Grande Prémio de Emilia Romagna deste fim de semana, a segunda ronda do campeonato deste ano.

Três semanas depois da abertura da temporada no Grande Prémio do Bahrein, onde Hamilton segurou a sua 96.ª vitória na Fórmula 1 até ao limite ficando à frente do holandês, o heptacampeão sabe que será um desafio repetir a sua vitória de 2020 no antigo Autódromo Enzo e Dino Ferrari.

O chefe da Mercedes, Toto Wolff ficou encantado por ver Hamilton vencer na abertura, mas não tem ilusões de que a Mercedes tenha provado que pode alcançar a velocidade óbvia do carro da Red Bull esta temporada.

"Podemos ter ganho a primeira ronda, mas não temos a ilusão de que será uma época fácil", disse.

"Falta velocidade ao nosso carro em voltas únicas e a Red Bull leva vantagem neste momento".

No Bahrein, Verstappen garantiu a pole por três décimos, mas Hamilton tirou o máximo da estratégia e da sua habilidade para vencer, com a ajuda de um erro caro do holandês, por sete décimos de segundo.

A vitória de Hamilton no Barhein demonstrou não só a sua velocidade, mas a sua experiência e suprema gestão de corrida, qualidades que necessitará de novo esta época enquanto se tenta defender de Verstappen na luta pela coroa.

Hamilton usou a sorte para vencer a corrida de Emilia Romagna em 2020 em Imola com alguma autoconfiança - e com a ajuda de um oportuno Safety car - no passado mês de novembro, enquanto rugia em direção do título de pilotos.

A sua vitória foi a terceira de uma série de cinco, ao aproveitar a superioridade da Mercedes e a pouca sorte do colega de equipa Valtteri Bottas para assumir a liderança na luta pelo título na estreita e acidentada pista, que voltou a ser usada pela primeira vez desde 2006.

Hamilton deixou claro no ano passado que adorava o circuito da "velha escola" entre as vinhas de Emilia Romagna e Wolff partilha das seus sensações.

"Foi onde vencemos e garantimos o nosso sétimo título de construtores naquele fim de semana", disse.

"E é um local histórico e icónico, que os pilotos apreciam verdadeiramente - sinuoso e rápido com variedade de curvas".

Além de Hamilton, apenas outro piloto venceu em Imola - o bicampeão Fernando Alonso, que voltou a correr pela Alpine este ano.

Alonso vai à procura de uma melhoria depois da corrida no Bahrein, onde abandonou, tal como o também veterano e tetracampeão Sebastian Vettel depois de uma difícil primeira luta com a Aston Martin.

A experiência dos dois pode ajudar em Imola, mas é provável que seja a Red Bull a marcar o ritmo num duelo emocionante com a Mercedes - com a McLaren, Ferrari e Alphatauri na perseguição.