Benfica é o “rei” da Liga Europa em futebol, jovem competição em que detém o recorde de vitórias, pontos e golos marcados, mas, pelo segundo ano consecutivo, voltou a falhar a “coroa” na final.

Depois de ter perdido a final da época passada, frente ao Chelsea, por culpa de um golo nos descontos, aos 90+3 minutos, o conjunto da Luz caiu desta vez perante o Sevilha, no desempate por grandes penalidades (2-4), após 120 minutos sem golos.

A formação “encarnada” falhou, assim, o último passo, pela segunda vez, num trajeto sempre ascendente: quartos de final em 2009/10, meias-finais em 2010/11 e final em 2012/13 e 2013/14.

Pelo meio, em 2011/12, os comandados de Jorge Jesus chegaram aos quartos de final da Liga dos Campeões, por isso terem ascendido hoje ao quinto lugar do “ranking” europeu, já que a igualdade permitiu ultrapassar o Manchester United.

À frente do Benfica, numa tabela para a qual contam os pontos conquistados nas últimas cinco épocas, estão apenas Real Madrid, FC Barcelona, Bayern Munique e Chelsea. A “Champions” 2014/15 voltará a começar no Pote 1 do sorteio da fase de grupos.

O extraordinário trajeto do Benfica na Liga Europa, competição criada em 2009/10, substituindo a Taça UEFA, está bem espelhado em 65,8 por cento de triunfos: 25, em apenas 38 jogos, não contando as pré-eliminatórias, no caso o “play-off” de 2009/10.

De resto, os “encarnados” somaram oito empates (21,1 por cento), o último a zero em Turim, face à Juventus, rumo à 10.ª final europeia, e perderam apenas cinco jogos (13,2), sendo que acabaram invictos em 2013/14 (seis vitórias e três empates).

No “ranking” da prova, o Benfica lidera nos pontos (são contabilizados dois por triunfo), com 58, contra 55 do PSV Eindhoven, nas vitórias, com 25, face às 23 do Atlético de Madrid, e nos golos, com 68, em contraponto com os 64 dos holandeses.

Individualmente, Cardozo é o segundo melhor marcador, com 20 golos, contra 30 do colombiano Radamel Falcao, e Salvio o que mais jogou (metade dos 40 pelo Atlético de Madrid), sendo que o paraguaio igualou hoje o segundo posto de Ola Toivonen (36), do PSV Eindhoven.

O Benfica estreou-se na Liga Europa em 2009/10, na primeira época sob o comando de Jorge Jesus, e viveu um ano de recordes, com nove vitórias, contra as sete de 1960/61 e 89/90, e 29 golos marcados, face aos 27 de 1964/65.

O Vorskla Poltava não deu luta no “play-off” (4-0 em casa e 1-2 fora) e, na fase de grupos, o Benfica foi primeiro sem problemas, com cinco vitórias, duas face ao Everton (5-0 em casa e 2-0 fora), e uma derrota (0-1 com o AEK, em Atenas).

Depois, os “encarnados” despacharam o Hertha (1-1 em Berlim e 4-0 na Luz) e sofreram face ao Marselha (1-1 em casa e 2-1 na França), antes de caírem perante o Liverpool, com um triunfo em casa por 2-1 e um desaire por 4-1 em Anfield Road.

Em 2010/11, o Benfica “tombou” da fase de grupos da “Champions” para os 16avos da Liga Europa e uma eliminatória histórica com o Estugarda, já que venceu pela primeira vez na Alemanha (2-0), depois de um tangencial 2-1 na Luz.

O Paris Saint-Germain (2-1 em França e 1-1 fora) e o PSV Eindhoven (4-1 em casa e 2-2 na Holanda, após uma desvantagem de dois golos), foram ainda mais complicados, até que, nas “meias”, o “onze” de Jorge Jesus perdeu para o Sporting de Braga (2-1 em casa e 0-1 fora) o primeiro confronto 100 por cento luso na Europa.

Na época passada, os “encarnados” voltaram a “cair” da “Champions” para a Liga Europa, na qual arrancaram com cinco triunfos, dois face a Bayer Leverkusen, outros tantos com o Bordéus e um frente ao Newcastle – o 1-1 em Inglaterra selou, depois, as “meias”.

O acesso à final foi disputado com o Fenerbahçe e, desta vez, o Benfica não falhou: perdeu por 1-0 em Istambul, mas, na Luz, mesmo consentido o 1-1, retificou, vencendo por 3-1.

Em Amesterdão, na final com o favorito, Chelsea, a equipa da Luz ainda anulou o tento inicial de Fernando Torres, com um penálti de Cardozo, mas, nos descontos, Ivanovic acabou com o sonho de uma equipa que merecia melhor sorte.

O Benfica caiu, mas reergueu-se e está de novo na final, em mais um percurso iniciado nos 16 avos de final, depois de 10 pontos não terem dado para chegar aos “oitavos” da Liga dos Campeões.

Os gregos do PAOK (1-0 fora e 3-0 em casa), os ingleses do Tottenham (3-1 fora e 2-2 em casa), os holandeses do AZ Alkmaar (1-0 fora e 2-0 em casa) e os italianos da Juventus (2-1 em casa e 0-0 em Turim) foram os adversários que o “onze” de Jesus tombou.