A seleção portuguesa de futebol parte com estatuto de cabeça de série para o condicionado sorteio da fase de qualificação do Europeu de 2016, o primeiro alargado a 24 equipas, que se realiza no domingo em Nice (França).

Ao integrar o Pote 1, Portugal evita cinco “pesos pesados”: Espanha, campeã em título, Alemanha, Holanda, Itália (todas antigas vencedoras da prova) e Inglaterra, às quais se junta, por outro motivo, a França, adversário pouco apetecível, apurado diretamente na qualidade de país anfitrião.

A seleção do país organizador do próximo Europeu até poderá ser sorteada no grupo de Portugal, mas os jogos com a equipa francesa – que será colocada “artificialmente” no único grupo de cinco equipas - não terão qualquer impacto na classificação, servindo apenas para os “bleus” manterem o ritmo competitivo.

A UEFA decidiu que as seleções dos cinco países com maior mercado televisivo ficariam automaticamente integradas num dos oito grupos de seis equipas, destinando a única “poule” de cinco conjuntos a Portugal, Grécia, Rússia ou Bósnia-Herzegovina, as restantes “bolas” do Pote 1.

Do Pote 2 sairão, em teoria, os principais opositores da equipa lusa e, de todos, o mais temível talvez seja a renovada seleção da Bélgica, na qual se destaca o avançado Eden Hazard, que o português José Mourinho, seu treinador no Chelsea, considerou tratar-se de o melhor jovem jogador da atualidade.

As outras equipas a evitar no Pote 2 são a Croácia, a Suíça e a Suécia, que Portugal afastou do Mundial2014 ao vencer os dois jogos dos “play-offs” de apuramento, por 1-0 e 3-2, graças à eficácia do avançado Cristiano Ronaldo, melhor jogador mundial de 2013, autor dos quatros golos lusos.

Com os dois primeiros classificados de cada agrupamento e o melhor terceiro colocado de todos eles a qualificarem-se para a fase final, o Pote 3 é aquele de onde podem sair algumas seleções que podem atrapalhar um pouco o trajeto dos favoritos, das quais a Sérvia e a Turquia parecem constituir-se como as mais complicadas.

As restantes oito equipas que terminem na terceira posição terão uma segunda oportunidade de viajar para França em 2016, disputando entre si uns “play-offs” para atribuição das últimas quatro vagas, por força do alargamento da fase final de 16 para 24 equipas.

Outra condicionante do sorteio, esta por razões políticas, relaciona-se com a obrigatoriedade de sortear em grupos diferentes as seleções do Azerbaijão e da Arménia e as seleções da Espanha e de Gibraltar, uma estreia absoluta, que faz do Estádio Algarve a sua casa em jogos internacionais.

A UEFA mudou também o calendário de qualificação, criando o conceito da “semana do futebol”, com a realização de jogos entre quinta-feira e a terça-feira seguinte, em casos de jornada dupla, com oito a 10 partidas por dia e as seleções a jogarem alternadamente à quinta-feira/domingo, sexta-feira/segunda-feira ou sábado/terça-feira.

O secretário-geral da UEFA, Gianni Infantino, dirigirá os procedimentos do sorteio, com a ajuda de dois ex-futebolistas que se sagraram campeões da Europa, o holandês Ruud Gullit e o francês Bixente Lizarazu, estando ainda prevista a participação de 13 antigos guarda-redes internacionais.

O sorteio da fase qualificação para o Campeonato da Europa de 2016, cuja fase final se vai disputar em França, realiza-se no domingo, no Palácio dos Congressos Acropolis, em Nice, com início às 11:00 (hora de Lisboa).

- Constituição dos potes para o sorteio:

Pote 1: Espanha (campeã), Alemanha, Holanda, Itália, Inglaterra, Portugal, Grécia, Rússia e Bósnia-Herzegovina.

Pote 2: Ucrânia, Croácia, Suécia, Dinamarca, Suíça, Bélgica, República Checa, Hungria e República da Irlanda.

Pote 3: Sérvia, Turquia, Eslovénia, Israel, Noruega, Eslováquia, Roménia, Áustria e Polónia.

Pote 4: Montenegro, Arménia, Escócia, Finlândia, Letónia, País de Gales, Bulgária, Estónia e Bielorrússia.

Pote 5: Islândia, Irlanda do Norte, Albânia, Lituânia, Moldova, Macedónia, Azerbaijão, Geórgia e Chipre.

Pote 6: Luxemburgo, Cazaquistão, Liechtenstein, Ilhas Faroé, Malta, Andorra, São Marino e Gibraltar.