O antigo basquetebolista congolês Dikembe Mutombo faleceu hoje aos 58 anos, vítima de cancro no cérebro, anunciou a Liga norte-americana de basquetebol (NBA), na qual jogou durante 20 épocas.

"Era maior do que a vida. Dentro de campo, foi um dos melhores a desarmar lançamentos e um dos melhores defensores da história da NBA. Fora dele, dedicou-se de alma e coração a ajudar os outros. Não havia ninguém mais indicado do que ele para ser o primeiro embaixador global da NBA. Era um verdadeiro humanista", elogiou o comissário da competição, Adam Silver.

Oito vezes All Star, nas décadas de 1990 e 2000, e três vezes eleito para a equipa ideal da competição, o poste de 2,18 metros destacava-se pelas suas qualidades defensivas, tendo sido o melhor da época na NBA em quatro ocasiões, melhor bloqueador três vezes e o mais forte ressaltador outras duas.

Apesar de ter estado em duas finais – em 2001, pelos Philadelphia 76ers, e, em 2003, pelos San Antonio Spurs – o basquetebolista nascido em Kinshasa nunca se sagrou campeão.

“Mount Mutombo”, como era conhecido na NBA, face à sua elevada estatura, representou oito equipas, nomeadamente Denver Nuggets (1991-1996), Atlanta Hawks (1996-2001), Philadelphia 76ers (2001/2002), Brooklyn Nets (2002/03), New York Knicks (2003/04) e Houston Rockets (2004-2009), altura em que se reformou, já com 43 anos, e após ter disputado mais de mil desafios.

A camisola 55 que envergava foi retirada por Denver e Atlanta.