Desde o primeiro Campeonato do Mundo oficial de futebol feminino que Portugal procura o apuramento para o maior palco da modalidade algo que, olhando para o histórico, nunca esteve realmente perto de acontecer.

Com efeito, a equipa portuguesa ficou sempre à porta do playoff, tendo mesmo ficado em último lugar do seu grupo na fase de qualificação para o mundial de 2007 sem qualquer ponto somado.

Contudo, o trabalho de bases feito por clubes e federação levou a um gradual e sólido crescimento da modalidade no nosso país, tendo tal processo finalmente dado os seus frutos desta vez com a inédita qualificação para um Campeonato do Mundo de futebol feminino.

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Apesar disso, o trajeto da equipa portuguesa foi tudo menos fácil, de tal forma que o carimbo definitivo no passaporte para o mundial da Austrália e Nova Zelândia só ficou garantido após um 'playoff' intercontinental repleto de drama e emoção até ao apito final.

A fase de qualificação

Portugal foi inserido no grupo H de qualificação, juntamente com a favorita Alemanha, Sérvia, Turquia, Israel e Bulgária, um grupo equilibrado e que, assim, abria boas perspetivas para Portugal chegar, pelo menos, ao 'playoff' de apuramento.

As portuguesas estrearam-se em setembro de 2021 com um empate a um golo diante da Turquia. Em Alanya, a seleção nacional começou a perder graças ao golo de Uraz, contudo Jéssica Silva empatou na segunda parte e deu um ponto a Portugal no arranque da qualificação.

Três dias depois as comandadas de Francisco Neto foram a Rehovot golear Israel por 0-4. Telma Encarnação e Dolores Silva marcaram ainda antes dos dez minutos e na segunda parte Diana Gomes e Carole Costa fizeram o resultado final e deram a primeira vitória à equipa das quinas.

Em outubro chegou o primeiro embate com a Sérvia, seleção que se revelaria como a principal adversária de Portugal na luta pelo apuramento para o Campeonato do Mundo. Naquele que foi o primeiro jogo caseiro da equipa portuguesa, no Estádio do Bonfim, a seleção nacional derrotou as sérvias por 2-1, graças aos golos de Ana Borges na primeira parte, e de Dolores Silva na segunda.

Após o importante triunfo diante da Sérvia, a seleção portuguesa viajou até à Bulgária para enfrentar aquela que era vista como a seleção mais fraca do grupo. Tal definição acabou por se verificar, já que a equipa das quinas saiu de Plovdiv com uma goleada com cinco golos sem resposta. Com quatro jornadas realizadas, Portugal estava em segundo lugar do grupo com 10 pontos, menos dois que a Alemanha.

Ainda antes de enfrentar as alemãs, Portugal recebeu e goleou Israel de forma clara com quatro golos sem resposta. Em Portimão a figura do encontro foi mesmo Carolina Mendes com um 'hat-trick' na sua centésima internacionalização, empurrou Portugal para a sua quarta vitória em cinco jogos.

As grandes dificuldades surgiram com o duplo embate diante da super favorita Alemanha. Em finais de novembro de 2021, Portugal recebeu as germânicas no Estádio S.Luiz em Faro, acabando por perder por 1-3 num jogo onde, apesar da derrota, a equipa lusa mostrou-se a bom nível.

Todavia tal também não foi suficiente para travar a 'Frauschaft' na partida realizada na Alemanha. Em Bielfeld, a equipa da casa voltou a vencer, desta vez por 3-0. As duas derrotas da seleção nacional diante das germânicas permitiu à Sérvia, com cinco vitórias consecutivas, ultrapassar a equipa das quinas e assumir o segundo lugar do grupo.

Um lugar que as sérvias conseguiram segurar na ronda seguinte com uma surpreendente vitória em casa diante da Alemanha; já Portugal cumpriu a sua obrigação ao vencer novamente a Bulgária, desta feita por 3-0, graças aos golos de Diana Silva, Vanessa Marques e Carole Costa.

Com a qualificação direta assegurada pela Alemanha, o acesso ao 'playoff' ficaria decidido no embate entre Sérvia e Portugal em Stara Pazova. A seleção portuguesa estava praticamente obrigada a vencer para ainda sonhar com o Mundial; contudo a equipa das quinas não entrou da melhor maneira, sofrendo um golo logo aos cinco minutos. Todavia as comandadas de Francisco Neto souberam recompor-se e acabaram por dar a volta ao resultado ainda na primeira parte; Joana Marchão aos 39 e Kika Nazareth aos 46 deram a Portugal uma vitória nuclear nas aspirações lusas em chegar ao Mundial.

O segundo lugar e consequente acesso ao 'playoff' foi assegurado no derradeiro encontro de qualificação em Vizela diante da Turquia, onde a equipa portuguesa goleou por 4-0, graças aos golos de Telma Encarnação, Kika Nazareth, Andreia Faria e um auto-golo de Kezban Tağ. Independentemente de chegar ou não ao Campeonato do Mundo, a equipa portuguesa de futebol feminino já tinha feito história.

Os 'playoffs'

Apesar de ter terminado a fase de qualificação, o caminho para o Mundial ainda estava longe de terminar. No primeiro 'playoff', Portugal defrontou a Bélgica, equipa que tinha acabado em segundo lugar no grupo F. Novamente em Vizela, a equipa portuguesa teve de puxar dos galões para derrotar a congénere belga por 2-1, com o golo da vitória a chegar apenas aos 89 minutos por Fátima Pinto.

Ultrapassada a Bélgica, a equipa portuguesa teve ainda pela frente a Islândia. Em Paços de Ferreira, a seleção nacional teve de recorrer ao prolongamento para vencer as nórdicas por 4-1, graças aos golos de Carole Costa, Diana Silva, Tatiana Pinto e Kika Nazareth...Portugal estava a apenas um jogo de chegar ao Campeonato do Mundo.

Foi a 22 de fevereiro de 2023 que Portugal entrou em campo pronto para fazer história diante dos Camarões no derradeiro jogo de apuramento para o Campeonato do Mundo. Em Hamilton, na Nova Zelândia, a equipa portuguesa entrou melhor e adiantou-se no marcador por Diana Gomes aos 22 minutos, aproveitando uma bola perdida na área para empurrar para o golo.

Depois de um jogo onde a equipa portuguesa desperdiçou muitas oportunidades para matar o jogo, os Camarões acabaram por empatar aos 89 minutos por intermédio de Ajara Nchout. Contudo, e quando já todos esperavam o prolongamento, Estelle Johnson travou com o braço um remate de Andreia Jacinto; grande penalidade já em tempo de compensação que Carole Costa não desperdiçou e colocou Portugal no Campeonato do Mundo pela primeira vez na sua história.

A caminhada foi longa e cheia de emoção, mas Portugal chegou ao Campeonato do Mundo com todo o mérito. Não foram só treze jogos disputados, dez vitórias, um empate e duas derrotas, com 34 golos marcados e 12 sofridos, no fundo foram anos e anos de muito trabalho e dedicação para chegar ao maior palco do futebol mundial.